三言两语,穆公淳便将计策讲完,侯大贵听罢,先是怔然良久,而后担忧道:“这么做,未免伤天害理。”
    穆公淳摇着鹅毛扇不以为然道:“长久攻不下汝宁府城,我赵营数万兵马恐有覆巢之险。两害相权取其轻,慈不掌兵的道理侯总管应当比小生更明白。”
    侯大贵犹豫片刻,抬眼望着账外密密簌簌下着仿佛没有止境的大雨,到底还是缓缓点头,道:“谢穆先生提点,剩下的事就交给我吧。”
    穆公淳迤迤然一躬道:“那小生便恭候侯总管的好消息。”说完,转轻飘飘去了。
    侯大贵自个儿在帐内来回踱步琢磨了好一会儿,才着人传令道:“速速把张先壁、郑时新叫来。”张先壁是无俦营中军官,郑时新是靖和中营统制,他两人算是侯大贵当前在军中的两名心腹。张先壁不必提,自己攀上了侯大贵,郑时新却是侯大贵有意结纳的。郑家三兄弟,老大郑时好任职提举外务使司外务行人,老二郑时齐乃是统权使司统权副使,加上小弟郑时新这个军队统制,均是赵营中有头有脸的人物。侯大贵要牢固掌握军队,除了无俦营外,编制三千人的靖和中营是很好的选择。郑时新本人年纪轻老实本分,智勇兼备,亦是不错的人才。除此之外,侯大贵更看重的是郑时新背后两个哥哥的能量,毕竟在统权点检院学习了大半年,侯大贵的眼界早就不只局限军事一隅了。
    不多时,黝黑精壮的张先壁与高胖白皙的郑时新一齐到了帐内。侯大贵对郑时新态度很好,首先关切地问了问他两个哥哥的况。郑时新如实回答,目前郑时好正受外务使傅寻瑜指派,前往东南郑家作为长期联络人,郑时齐则在四川协助覃奇功处理政务。
    “四川那边怎么样了?皮熊那厮可有异动?”侯大贵问道。贵州总兵皮熊与播州镇守参将王祥去年底趁着王来兴、覃奇功等忙于清剿西营的空当兵临重庆府南部,大有打算趁虚而入的意思。后来王来兴带兵前往重庆府镇守,就没有什么消息了。
    “尚好,大兵一到重庆府,皮、王就丧了胆,连退数十里藏进了播州。”郑时新声音与壮大的躯体不相称的轻柔,“不过这两人贼心不死,屡屡在播州、重庆边境游试探。川中事重,王总管不劳师征伐,就一直坐镇重庆,总之与皮、王相持。”
    侯大贵笑笑道:“皮、王之流草蝇罢了,待我军平定河南、陕西大贼,回头收拾他们也不迟。”
    张先壁听到这里,插话道:“总管急唤属下来,可是有攻城的差遣?”侯大贵这几的烦躁他看在眼里,心知以侯大贵的暴躁脾气,早晚忍不住再次强攻城池,故而早就做好了心理准备。
    郑时新担忧道:“大雨如注,贼兵严防死守,怕不好打。”他虽说高体胖,可在赵营中是有了名的“小心眼”,此前侯大贵因怒攻城,他的靖和中营当了好几次的先锋,折了不少人,他心疼得很,很怕再次被派去当炮灰。
    侯大贵清清嗓子道:“我意已决,十之内必须打下汝宁府城。”
    郑时新心头一颤,小心翼翼问道:“怎么个打法?”他暗自下决心,倘若侯大贵依然执意蚁附强攻,他拼死也得把侯大贵劝下来。纵然得罪了侯大贵,好歹还有自家两个哥哥撑腰,侯大贵应当不会把自己怎么样。
    然而却听侯大贵长吁口气,双手拍腿道:“这次不蛮干,咱们用巧劲儿。”
    “巧劲儿?”张先壁与郑时新对视一眼。
    侯大贵点着头道:“我听说军中现有些患瘟的兵士?”
    张先壁与郑时新本等着他称述计策,没料先听到这句询问,愣了愣神道:“是......这两年瘟疫肆虐各省,军中兵士有些也沾染上了。好在吴大夫已有措施,所有病患时下都集中监护起来慢慢治疗了。”
    早在崇祯六年,久旱不雨的山西就开始出现了最初以老鼠为寄体进行传播的瘟疫,时人多称之为“鼠疫”,又称“疙瘩病”。天灾**不绝,流民迫于生计徙转不定,传染极强的鼠疫也随着人口流动从山西广泛传播到了河南、北直隶、陕西等临近诸省,至崇祯十四年尚未断绝,反而有愈演愈烈的趋势。每年的四月到六月,乃是鼠疫爆发的高峰期,一人患病瞬间便阖门感染,患者先是在躯干肢结出生出小瘤,继而“饮食不进,目眩作”,伴随呕出“如西瓜败“的溃疡腐皮烂,最后在极短时间内便气绝亡,“虽亲友不敢问吊,有阖门死绝无人收葬者”,药剂不治,十患九死。鼠疫传到人口密集的北京,比屋传染,排门逐户无一保全,商贩军民俱难逃其祸,乃至曾遍布北京街头巷尾的叫花子也一时绝踪,繁荣的北京城“人鬼掺处,薄暮人屏不行”,犹如鬼城。
    东南来的大夫吴有三年前随赵当世抵达范河城定居,并加入赵营医药坊,走访湖广、河南等地调查研究鼠疫,成效斐然。他否认了一般大夫认定鼠疫来自人体内固有寒气的说法,指出了鼠疫是由外
    界侵犯人体的“疬气”所致,故而首先倡议接近病患者需要先用布缠住口鼻,预防疬气入体。此外,又通过试验,调配出用白芍、黄苓、甘草七味药互以比例制成的“达原饮”将邪气从内到外,后来更此基础上配出“三消饮”,把邪气从外用发汗的方法彻底消除,巩固疗效。
    在赵当世特别吩咐下,赵营医药坊给予了吴有全力的支持配合,让他毫无后顾之忧,通过数年的时间,慢慢将处方完善,总结出一整预防、观察、治疗、监察、回访等有关对付鼠疫的完整流程,先在军中试点,之后逐步向枣阳县、襄阳府、湖广等一步步推广开来,到了如今,鼠疫在湖广早不是百姓闻之色变的重症。
    赵营发兵攻略河南,河南人口稠密,鼠疫颇凶,若传到军中不免极大拖垮战斗力,因此吴有与十余名医药坊的大夫奉命随军。果然军队开进河南月余,军中就开始鼠疫蔓延,吴有早有对策,迅速隔离病患,全力治疗,将疫控制在最小范围内,是以军中兵士虽然成千上万,但真受到波及的却寥寥无几。
    侯大贵继续问道:“军中疫如何?”
    郑时新回道:“进河南以来,患疫者不过数十人,除了七八人死亡外,已有半数痊愈,剩下大概二十来个正在大夫们的调理下恢复。”
    “这样......”侯大贵一手托着下巴,边考虑边道,“那么汝宁境内其他地方疫严重吗?”
    郑时新不明就里,只依靠余路所见所闻答道:“有些地方严重,有些地方无恙。我军营地东面五十里有个叫孟家庄的地方,属下之前派人去筹粮,但发现那里半数百姓都染了鼠疫,就赶忙撤了,现在若况不好,恐怕全庄子都遭殃了。”
    “除了孟家庄,附近还有什么村庄有鼠疫?”
    张先壁想了想道:“说多不多,说少不少,仔细排查,找出七八个村庄是没问题的。”
    侯大贵抓着浓密的须髯,居然面有喜色道:“甚好,我给你两时间,务必给我搜集到一百具因鼠疫而死的尸首送来军中,可能办到?”
    张先壁闻言大惊,瞪圆了双眼道:“总管说什么?一百具......鼠疫......尸首?”
    “怎么?是你耳朵聋了还是老子口齿不清?”侯大贵睥睨他一眼,“哪儿那么多废话?”
    郑时新同样失色道:“人若患鼠疫死,大多即刻掩埋以免死传活,村庄不是战场,死者虽有,但现成的尸首恐怕没那么多。”
    侯大贵哼一声道:“我不管,哪怕掘开土坟把尸首拖出来,也得给我凑齐了。”
    张先壁脸色苍白道:“上百具尸首拉来军中,只怕一个不慎传染兵士......”
    侯大贵不满道:“又没让你给兵士们每人枕头边上放一具尸首。医药坊的大夫隔绝鼠疫传人的手段高明,做事前后多向他们请教,哪怕带着他们一起去搜集尸首也行。搜集来后统一安放,严密把守,不让任何闲杂人等靠近,明白吗?若让兵士沾染上了,我便让你也成为尸首中的一员。”
    张先壁哪还有什么话说,只能拱手领命。
    侯大贵又对郑时新道:“你去附近州县府库,搜罗些老古董。”
    “什么老古董?”郑时新眼睛里写满了疑惑。
    “砲车。”侯大贵简单吐出了两个字。
    “炮车不是军中到处都是?哪里需要去别处搜罗?”
    “我这个砲不是那个炮。回回砲你俩听过没?”侯大贵比划着说道,“我记得小时候县城里演武,把府库里好些前朝遗留下来的玩意儿拿出来展示供百姓欢愉,里头就有一种回回砲。它有稳稳当当的大底座,还有长杆一般的砲梢,梢头有大网兜,往网兜里装石头,大的石头足有百斤重。再把砲梢固定到扣发物件上,松开扣发物件,砲梢朝前猛抬,网兜里的石头就被抛出去了。像贼星一样飞过天空,能出数里远,厉害着呢!”
    郑时新恍然大悟道:“知道的。这东西大多是蒙元鞑子时候留下的,专用于投石攻城,听长辈说过,蒙元鞑子靠着这个打下了不少坚城。但是往后火炮出来了,这东西相较之下打不准又难控,本朝依靠火器驱逐鞑子,也就不再用了。”
    张先壁亦点头道:“蒙元鞑子穷兵黩武,各州各县的府库而今都还存有不少他们的遗留武备,附近州县肯定也有。”可转念一想,觉得不对劲,“只是这回回砲虽说能抛重物,但汝宁府方圆数百里都是平原草地,时间仓促,咱们要找到合适大小且足够威力的大石头恐怕要非些周折。且本朝以来,城池多在夯土上包砌青砖,防御早非当年可比。想以回回砲抛石破城......”军中火炮为大雨所困难以发挥,现下侯大贵突然提起不依靠火药的回回砲,他自然而然想到侯大贵想要用回回砲攻城克服天时不利。
    “我说过要用回回砲抛石破城了吗?”侯大贵双眉一抬,“我说了,打汝宁府城要用巧劲儿。大石砸城,笨得要命,算什么巧劲儿?”
    “那么总管的意思是?”
    “你个蠢货,想想,我方才要你做什么来着?”
    张先壁怔怔寻思,口中喃喃道:“总管要我去附近村庄搜集一百具......”话未说完,突然间想通了侯大贵口中所言的“巧劲儿”意为何指。
    侯大贵双手叉腰道:“天降大雨,气候闷,城内泥水肆流,闯贼兵马加百姓等等数万人挤在一起,就像王八炖汤必然脏污不可言。我在这时给彼等下一剂猛药,从四面八方将患疫的尸首抛进城内,你道如何?”
    “这......”
    “鼠疫极能传人,城内闯贼密集,更无我军大夫手段,不要说百具尸首,就十来具抛进去,只要有军民沾染上了,尸传人、人传人,一传十、十传百,全城患病指可待。”侯大贵冷肃道,“且此鼠疫病症极烈,往往三五便病发,咱们前几每抛尸,后几埋伏在城外各处要道。闯贼不是仗着城高雨大龟缩不出吗?好啊,我看看这下他到底出不出来。闯贼不出城,被病害死;出城突围,被我军以逸待劳杀个正着。横竖是个死,复能何为?”
    张先壁与郑时新听了,瞠目结舌,无言以对。
    侯大贵哼哼着道:“这计策是今早穆先生说给我的,我觉得大大可行,才立刻找到你们。怎么样,若依此计行事,不出十,汝宁府城必破!”
    “穆先生真乃毒士......”郑时新面现不忍,“闯贼死便罢,可是城内尚有无辜的妇孺百姓,他们与我军无冤无仇,却亦难免遭到灭顶之灾!”
    侯大贵嘴角抽动道:“我军在汝宁府道战事绝对不能再拖,全线战局要由我河南方面先打开局面,要是反而拖了后腿连累主公大计,就主公不问罪,我等也难辞其咎。”声音一提,中气沛然,“为了赵营大业,区区几万百姓算得什么?”
    张、郑二人闻言不敢再说,唯有摇头嗟叹而已。

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