大喜之下，刘表将接近十万左右的荆州军，都交由蔡瑁麾下，让其率军前往樊城，严防曹军来攻。
樊城无论对曹操来说，还是对刘表而言，都十分重要。
因为它的位置在新野与襄阳之间，可谓是防守襄阳的最大屏障。
刘备早已因得不到刘表的支援，自知不敌，而选择逃往江夏与刘琦兵合一处，致使曹操不费吹灰之力，就将率大军进驻新野，并在新野附近设立了诸多营寨。
尽管曹操眼下处于按兵不动的状态，但明眼人都知道，曹操的下一步，很有可能就是向樊城进军。
这意味着刘表必须寻找一个合适的人选，前去樊城提前布防驻守，以免曹军来攻时，樊城会沦陷。
如果樊城失守，那刘表就无法安坐襄阳，必须逃离此地，整个荆州内部，也很可能陷入动荡之中。
对于刘表来说，樊城，万万不能有失。
除去其他太守用来守备各郡的兵马，以及刘琦手上的军队以外，刘表与蔡瑁所能调动的兵力加在一起，有近二十万。
而这次，刘表肯让蔡瑁率十万大军前去樊城驻防，足以见得他对此次防范曹军相当重视。
得了将领的蔡瑁二话不说，便率军前往樊城。
樊城与襄阳仅有一水之隔，与襄阳同为南郡城防最坚实的大城，易守难攻，蔡瑁因此才有自信主动请缨，抓住这个机会立下战功，同时将自己在荆州将士们心中的威信，通过实战进行提升。
蔡瑁知道曹操厉害，也清楚曹军善战，不容易对付。
但凭借樊城的坚固城防，他自认只要不犯下致命的错误，绝对能将挡得住曹军的攻势。
消耗的时间一长，曹操攻克不了樊城，最后就只能无功而返，打消染指荆州的念头。
当然，蔡瑁也不是没想过劝刘表投降曹操，但荆州尚有共计近三十万大军，刘表又活得好好的，这个时候让刘表将坐了多年的荆州牧大位拱手相让给曹操，刘表估计能当场被蔡瑁气个半死。
就算蔡瑁作为本地大族，掌握了不少实权，但在明面上做出这种卖主求荣的事，就算刘表忌惮他蔡氏的势力不对他加以严惩，这事传出去也不好听。
思来想去，蔡瑁觉得眼下劝刘表投降并不合适，索性暂时以保住荆州和自己的地位为前提，先站在刘表这一边，与曹操相抗。
毕竟眼下他蔡瑁在荆州，也算得上是一人之下万人之上，曹操虽然贵为魏王，但荆州要是真落到曹操的手里，可未必会像刘表一样，让他蔡瑁稳坐荆州二把手的位置。
在这一点上，蔡瑁考虑的没错，如果曹操当真得到荆州，也只会派自己信得过的人才来接任荆州军政，不会任用荆州本地的旧官员。
因为荆州与凉州、并州那些荒凉贫穷的州郡不同，荆州不但地广民丰，而且作为天下之腹，战略意义重大。
在治理各郡县政务上的人选，曹操或许暂时为了安抚人心，不会有所变动。
但是像蔡瑁这样的军师之职，曹操一定会安排自己的心腹接任，至于蔡瑁。
就算曹操为了予以补偿，会给蔡瑁另行安排一个分量说得过去的军职，但大概率也是空有虚名的职位，绝对不可能满足蔡瑁这种权欲熏心之人的追求。
——
两日后。
还在新野按兵不动的曹操，正在城内闲庭信步地到处逛街，特别是还抱着“参观”的心态，去看了眼刘备遗留下的县府等建筑。
眼下深秋时分，初冬将至，随着萧瑟的秋风阵阵刮起，气候也变得愈发寒冷。
披着黑色暖和皮衣，在左右众多文武亲信簇拥下的曹操打了个哈欠，当他得知蔡瑁已经率领十万大军前往樊城进行驻守，不禁冷笑道：“这蔡瑁有点儿意思，居然还真敢率军去守樊城。”
“魏王，我军在新野停驻数日，刘表便忍不住让蔡瑁率大军赶赴樊城，可见这刘景升已如惊弓之鸟，此刻很可能已是寝食难安呢！”
经过近一年的调养，身体逐渐好转的郭嘉此刻还因寒风而微微颤抖着，向曹操笑道。
“魏王！似蔡瑁这等鼠辈，根本挡不住我军神威，明日末将愿担当先锋，替魏王攻克樊城！”
一身乌黑色坚甲的乐进最先主动请缨出战，自从跟随曹操以来，他已不知参与过多少次攻城战，每逢攻城战事，只要曹操准许他出战，他就必定是最先登上城头，于第一战线率众杀敌。
众将听闻乐进的话，都不住点头赞同，但都愿意卖乐进一个面子，而无人上前与乐进争抢这先登之功。
此次曹军二十万精锐齐出，加上诸多能征善战的武将，在将军们看来，荆州此次是势在必得，刘表、蔡瑁这等无能之辈，哪里是自家弟兄们的对手。
曹操想了想，点头道：“好，既然文谦你有这个胆色，我给你机会，明日就由你率三万精锐前往樊城，攻打樊城北城门。
记住，此役可以不胜，但不许败！”
樊城城防坚实，这一点人尽皆知。
曹操同意乐进进攻，是因为此次出征，下了这么大的本钱，就是为了在兵力、人才上都占据绝对优势，并凭借这巨大优势对荆州形成碾压式的攻势。
如果一直拖延不进，反而会引起将士们的懈怠，从而影响士气。
但是，正所谓“一鼓作气再而衰三而竭”。
曹操不希望这最关键的首战就迎来败绩，所以他才会这样叮嘱乐进。
他的意思是，你乐进明日开始进攻，一时之间攻不下樊城，也不要紧。
但不可以打败仗，给己方造成太多损失。
正好，曹操也希望有人站出来，尝试着去试探一下荆州军的实战能力究竟如何。
从他只给乐进三万兵马这一点上，也能看出曹操并不指望乐进能一战定建坤，直接拿下相当棘手的樊城。
对此心领神会的乐进嘴上没有点破，只是凝重点头应道：“多谢魏王，末将定不负魏王期望！”
——
回到邺城的楚云，完全没想到，迎接自己的并非是欢呼与庆典，而是荀彧的紧急求助。
天色蒙蒙亮时，清晨的秋风比夜间还要凛冽刺骨，蜷缩着身子藏在车驾里的楚云，不愿顶着寒意冒出头确认眼下车驾所处的位置，唯有裹紧身上的棉被，大声向驾车的士卒问道：“还没到邺城吗？”
“将军，您问的真巧，咱们到了！”
听到驾车士兵的话，楚云也不顾寒意，有些兴奋地拨开车帘，向外探出头。
邺城那不算十分熟悉的高大城墙映入眼帘，楚云见此情形，心中愈发激动。
“也不知紫青和怀风眼下到邺城了没……”
楚云与乔紫青、楚怀枫一行应该是接近同时向邺城赶路，只不过楚云是远在凉州，而乔紫青、楚怀枫则是从更远的许都出发。
思念爱妻幼子的楚云心中一阵感慨之际，叫停车驾踱步下车，本以为自己再度凯旋，荀彧应当早就准备好大张旗鼓地迎接自己回归才是。
可城门倒是准时开了，但迎接的方式与“盛大”完全不沾边。
虽说楚云向来对这些虚荣没任何兴趣，但还是觉得有些奇怪。
前脚一进城，负责接应的一位似乎是荀彧心腹之人，就凑到楚云面前，向楚云单膝跪地行礼后，冲着楚云低声耳语起来。
听到此人的汇报，楚云顿时明白过来，面色阴沉，严肃地低声问道：“你说的都是真的？”
“千真万确，卑职不敢有半句谎言，此刻令君正在王宫等候您的大驾……”
自从曹操称王后，生活上一向简朴的他，第一次下了血本重新翻修了袁绍遗留下的大殿，将其改造为自己的王宫。
本来，以荀彧的功绩、资历和能力，曹操称王，他的官职本应随之水涨船高。
曹操有意让荀彧担任三公之一，甚至放话让荀彧随意在司徒、司空以及太尉之中任意挑选，作为荀彧多年劳苦功高的回报。
但荀彧还是割舍不了曾经身为汉室的情怀，哪怕楚云和荀攸合力总算让他放弃阻止曹操称王，但他还是婉言谢绝了曹操的好意。
而曹操知道荀彧的意思，但也不忍为此跟荀彧这样多年的知心老友撕破脸皮，也就索性没有为难荀彧，这荀彧升迁之事，就此作罢。
“好，我这就随你一同去面见荀令君。”
听闻荀彧正在魏王宫等着自己，楚云不敢怠慢，下令对马腾、韩遂以及众将士们稍加安置，就匆匆骑上快马，赶赴王宫，面见荀彧。
因为走得仓促，楚云在衣物上并没有增添，而交通工具从温暖舒适的马车改成一匹快马，这寒意很快侵蚀楚云的全身，让他不禁连连打起喷嚏。
还好这位荀彧的心腹懂事地及时把外套脱下，借给楚云暂时御寒，才让楚云避免了感染风寒的可能性。
到达目的地，楚云下马快步进入第一次亲眼所见的王宫，却无暇欣赏其内部的金碧辉煌。
眼看着空旷的大殿中，只有荀彧一人负手而立，那位心腹也识趣地在门外替二人把风，楚云便走上前，冲着荀彧的背影拱手打招呼道：“荀令君。”
荀彧骤然转身，用相当踌躇的眼神看向楚云，仿佛看见救星一般，怅然着作势欲跪，道：“哎！车骑将军！您总算是回来了！”
楚云赶紧扶住荀彧，他能理解荀彧此刻的心情，也跟着叹了口气，确认着问道：“令君无须如此，话说回来，那三个小家伙，真的失踪多日了？”
“哎——”
荀攸又发出一声长叹，苦着脸道：“是啊，将军，子桓、子文、子建三位公子，都已经失踪足足有七日了！”
方才在城门口，刚入城的楚云正是听闻曹丕、曹彰、曹植三兄弟失踪，这才十万火急地跑来面见荀彧，商量此事。
“七日？”
“不错，七日前，子文公子欲出城狩猎，子桓公子和子建公子都被子文公子相邀，三位公子就带上各自的猎具，结伴同行而去了。”
荀彧的话语中流露出深深的惭愧之意。
楚云明白，看样子荀彧是非常后悔当初没有阻止他们三人外出。
不过在楚云看来，这事怎么也怪不到荀彧的头上。
这三个小家伙虽然年纪不大，但也到了能纵马行猎的年纪了，更何况他们外出不可能没有护卫随行，只是到周边的山林中狩猎，荀彧本就无需阻拦。
就算是曹操知道，八成也只会嘱咐他们注意安全，并鼓励他们多多尝试狩猎，练习弓马之术。
所以，问题在于，这三个小家伙到底是真的去狩猎了，还是打着狩猎的旗号，跑到别处疯玩去了。
如果只是后者的话，情况还不算太糟糕，他们玩儿够了，自然也就知道要回家了。
至于最差的结果，楚云和荀彧，目前都不敢往那个方向去多想。
“他们仨临行前，带了多少人马？”
楚云再度问道。
“两千余人，都是精锐骑兵，只要他们不出冀州，应该不会遇到什么危险才对……”
说着，荀彧愈发觉得头疼不已。
“两千余人么……不少了，这两千人总不至于在冀州无缘无故蒸发吧？令君是否有联络各郡县，让他们汇报有关他们三人的行程？”
两千兵马，不管走到哪里，沿途经过的县城，附近百姓之中，一定会有目击者存在。
只要收集相应的情报，根据时间流程加以整理，就能了解曹丕、曹彰、曹植他们三人的行程路线。
荀彧生平第一次有一种大梦初醒的感觉，他有些不好意思地用右手五指指腹连连轻拍自己的脑门，后悔道：“将军说得是，是我太着急，连这么基本的法子，都没想到！”
虽说因为称王之事，荀彧跟曹操闹得并不是很愉快。
但此事已毕，早就翻篇而过，荀彧如今安心坐镇邺城，自认为应该恪尽职守，对得起曹操的信任。
可曹丕、曹彰、曹植这三位公子神秘失踪，荀彧终日为自己的失职而懊恼，一时情急之下，做不出理智的判断，这也在情理之中。
樊城无论对曹操来说，还是对刘表而言，都十分重要。
因为它的位置在新野与襄阳之间，可谓是防守襄阳的最大屏障。
刘备早已因得不到刘表的支援，自知不敌，而选择逃往江夏与刘琦兵合一处，致使曹操不费吹灰之力，就将率大军进驻新野，并在新野附近设立了诸多营寨。
尽管曹操眼下处于按兵不动的状态，但明眼人都知道，曹操的下一步，很有可能就是向樊城进军。
这意味着刘表必须寻找一个合适的人选，前去樊城提前布防驻守，以免曹军来攻时，樊城会沦陷。
如果樊城失守，那刘表就无法安坐襄阳，必须逃离此地，整个荆州内部，也很可能陷入动荡之中。
对于刘表来说，樊城，万万不能有失。
除去其他太守用来守备各郡的兵马，以及刘琦手上的军队以外，刘表与蔡瑁所能调动的兵力加在一起，有近二十万。
而这次，刘表肯让蔡瑁率十万大军前去樊城驻防，足以见得他对此次防范曹军相当重视。
得了将领的蔡瑁二话不说，便率军前往樊城。
樊城与襄阳仅有一水之隔，与襄阳同为南郡城防最坚实的大城，易守难攻，蔡瑁因此才有自信主动请缨，抓住这个机会立下战功，同时将自己在荆州将士们心中的威信，通过实战进行提升。
蔡瑁知道曹操厉害，也清楚曹军善战，不容易对付。
但凭借樊城的坚固城防，他自认只要不犯下致命的错误，绝对能将挡得住曹军的攻势。
消耗的时间一长，曹操攻克不了樊城，最后就只能无功而返，打消染指荆州的念头。
当然，蔡瑁也不是没想过劝刘表投降曹操，但荆州尚有共计近三十万大军，刘表又活得好好的，这个时候让刘表将坐了多年的荆州牧大位拱手相让给曹操，刘表估计能当场被蔡瑁气个半死。
就算蔡瑁作为本地大族，掌握了不少实权，但在明面上做出这种卖主求荣的事，就算刘表忌惮他蔡氏的势力不对他加以严惩，这事传出去也不好听。
思来想去，蔡瑁觉得眼下劝刘表投降并不合适，索性暂时以保住荆州和自己的地位为前提，先站在刘表这一边，与曹操相抗。
毕竟眼下他蔡瑁在荆州，也算得上是一人之下万人之上，曹操虽然贵为魏王，但荆州要是真落到曹操的手里，可未必会像刘表一样，让他蔡瑁稳坐荆州二把手的位置。
在这一点上，蔡瑁考虑的没错，如果曹操当真得到荆州，也只会派自己信得过的人才来接任荆州军政，不会任用荆州本地的旧官员。
因为荆州与凉州、并州那些荒凉贫穷的州郡不同，荆州不但地广民丰，而且作为天下之腹，战略意义重大。
在治理各郡县政务上的人选，曹操或许暂时为了安抚人心，不会有所变动。
但是像蔡瑁这样的军师之职，曹操一定会安排自己的心腹接任，至于蔡瑁。
就算曹操为了予以补偿，会给蔡瑁另行安排一个分量说得过去的军职，但大概率也是空有虚名的职位，绝对不可能满足蔡瑁这种权欲熏心之人的追求。
——
两日后。
还在新野按兵不动的曹操，正在城内闲庭信步地到处逛街，特别是还抱着“参观”的心态，去看了眼刘备遗留下的县府等建筑。
眼下深秋时分，初冬将至，随着萧瑟的秋风阵阵刮起，气候也变得愈发寒冷。
披着黑色暖和皮衣，在左右众多文武亲信簇拥下的曹操打了个哈欠，当他得知蔡瑁已经率领十万大军前往樊城进行驻守，不禁冷笑道：“这蔡瑁有点儿意思，居然还真敢率军去守樊城。”
“魏王，我军在新野停驻数日，刘表便忍不住让蔡瑁率大军赶赴樊城，可见这刘景升已如惊弓之鸟，此刻很可能已是寝食难安呢！”
经过近一年的调养，身体逐渐好转的郭嘉此刻还因寒风而微微颤抖着，向曹操笑道。
“魏王！似蔡瑁这等鼠辈，根本挡不住我军神威，明日末将愿担当先锋，替魏王攻克樊城！”
一身乌黑色坚甲的乐进最先主动请缨出战，自从跟随曹操以来，他已不知参与过多少次攻城战，每逢攻城战事，只要曹操准许他出战，他就必定是最先登上城头，于第一战线率众杀敌。
众将听闻乐进的话，都不住点头赞同，但都愿意卖乐进一个面子，而无人上前与乐进争抢这先登之功。
此次曹军二十万精锐齐出，加上诸多能征善战的武将，在将军们看来，荆州此次是势在必得，刘表、蔡瑁这等无能之辈，哪里是自家弟兄们的对手。
曹操想了想，点头道：“好，既然文谦你有这个胆色，我给你机会，明日就由你率三万精锐前往樊城，攻打樊城北城门。
记住，此役可以不胜，但不许败！”
樊城城防坚实，这一点人尽皆知。
曹操同意乐进进攻，是因为此次出征，下了这么大的本钱，就是为了在兵力、人才上都占据绝对优势，并凭借这巨大优势对荆州形成碾压式的攻势。
如果一直拖延不进，反而会引起将士们的懈怠，从而影响士气。
但是，正所谓“一鼓作气再而衰三而竭”。
曹操不希望这最关键的首战就迎来败绩，所以他才会这样叮嘱乐进。
他的意思是，你乐进明日开始进攻，一时之间攻不下樊城，也不要紧。
但不可以打败仗，给己方造成太多损失。
正好，曹操也希望有人站出来，尝试着去试探一下荆州军的实战能力究竟如何。
从他只给乐进三万兵马这一点上，也能看出曹操并不指望乐进能一战定建坤，直接拿下相当棘手的樊城。
对此心领神会的乐进嘴上没有点破，只是凝重点头应道：“多谢魏王，末将定不负魏王期望！”
——
回到邺城的楚云，完全没想到，迎接自己的并非是欢呼与庆典，而是荀彧的紧急求助。
天色蒙蒙亮时，清晨的秋风比夜间还要凛冽刺骨，蜷缩着身子藏在车驾里的楚云，不愿顶着寒意冒出头确认眼下车驾所处的位置，唯有裹紧身上的棉被，大声向驾车的士卒问道：“还没到邺城吗？”
“将军，您问的真巧，咱们到了！”
听到驾车士兵的话，楚云也不顾寒意，有些兴奋地拨开车帘，向外探出头。
邺城那不算十分熟悉的高大城墙映入眼帘，楚云见此情形，心中愈发激动。
“也不知紫青和怀风眼下到邺城了没……”
楚云与乔紫青、楚怀枫一行应该是接近同时向邺城赶路，只不过楚云是远在凉州，而乔紫青、楚怀枫则是从更远的许都出发。
思念爱妻幼子的楚云心中一阵感慨之际，叫停车驾踱步下车，本以为自己再度凯旋，荀彧应当早就准备好大张旗鼓地迎接自己回归才是。
可城门倒是准时开了，但迎接的方式与“盛大”完全不沾边。
虽说楚云向来对这些虚荣没任何兴趣，但还是觉得有些奇怪。
前脚一进城，负责接应的一位似乎是荀彧心腹之人，就凑到楚云面前，向楚云单膝跪地行礼后，冲着楚云低声耳语起来。
听到此人的汇报，楚云顿时明白过来，面色阴沉，严肃地低声问道：“你说的都是真的？”
“千真万确，卑职不敢有半句谎言，此刻令君正在王宫等候您的大驾……”
自从曹操称王后，生活上一向简朴的他，第一次下了血本重新翻修了袁绍遗留下的大殿，将其改造为自己的王宫。
本来，以荀彧的功绩、资历和能力，曹操称王，他的官职本应随之水涨船高。
曹操有意让荀彧担任三公之一，甚至放话让荀彧随意在司徒、司空以及太尉之中任意挑选，作为荀彧多年劳苦功高的回报。
但荀彧还是割舍不了曾经身为汉室的情怀，哪怕楚云和荀攸合力总算让他放弃阻止曹操称王，但他还是婉言谢绝了曹操的好意。
而曹操知道荀彧的意思，但也不忍为此跟荀彧这样多年的知心老友撕破脸皮，也就索性没有为难荀彧，这荀彧升迁之事，就此作罢。
“好，我这就随你一同去面见荀令君。”
听闻荀彧正在魏王宫等着自己，楚云不敢怠慢，下令对马腾、韩遂以及众将士们稍加安置，就匆匆骑上快马，赶赴王宫，面见荀彧。
因为走得仓促，楚云在衣物上并没有增添，而交通工具从温暖舒适的马车改成一匹快马，这寒意很快侵蚀楚云的全身，让他不禁连连打起喷嚏。
还好这位荀彧的心腹懂事地及时把外套脱下，借给楚云暂时御寒，才让楚云避免了感染风寒的可能性。
到达目的地，楚云下马快步进入第一次亲眼所见的王宫，却无暇欣赏其内部的金碧辉煌。
眼看着空旷的大殿中，只有荀彧一人负手而立，那位心腹也识趣地在门外替二人把风，楚云便走上前，冲着荀彧的背影拱手打招呼道：“荀令君。”
荀彧骤然转身，用相当踌躇的眼神看向楚云，仿佛看见救星一般，怅然着作势欲跪，道：“哎！车骑将军！您总算是回来了！”
楚云赶紧扶住荀彧，他能理解荀彧此刻的心情，也跟着叹了口气，确认着问道：“令君无须如此，话说回来，那三个小家伙，真的失踪多日了？”
“哎——”
荀攸又发出一声长叹，苦着脸道：“是啊，将军，子桓、子文、子建三位公子，都已经失踪足足有七日了！”
方才在城门口，刚入城的楚云正是听闻曹丕、曹彰、曹植三兄弟失踪，这才十万火急地跑来面见荀彧，商量此事。
“七日？”
“不错，七日前，子文公子欲出城狩猎，子桓公子和子建公子都被子文公子相邀，三位公子就带上各自的猎具，结伴同行而去了。”
荀彧的话语中流露出深深的惭愧之意。
楚云明白，看样子荀彧是非常后悔当初没有阻止他们三人外出。
不过在楚云看来，这事怎么也怪不到荀彧的头上。
这三个小家伙虽然年纪不大，但也到了能纵马行猎的年纪了，更何况他们外出不可能没有护卫随行，只是到周边的山林中狩猎，荀彧本就无需阻拦。
就算是曹操知道，八成也只会嘱咐他们注意安全，并鼓励他们多多尝试狩猎，练习弓马之术。
所以，问题在于，这三个小家伙到底是真的去狩猎了，还是打着狩猎的旗号，跑到别处疯玩去了。
如果只是后者的话，情况还不算太糟糕，他们玩儿够了，自然也就知道要回家了。
至于最差的结果，楚云和荀彧，目前都不敢往那个方向去多想。
“他们仨临行前，带了多少人马？”
楚云再度问道。
“两千余人，都是精锐骑兵，只要他们不出冀州，应该不会遇到什么危险才对……”
说着，荀彧愈发觉得头疼不已。
“两千余人么……不少了，这两千人总不至于在冀州无缘无故蒸发吧？令君是否有联络各郡县，让他们汇报有关他们三人的行程？”
两千兵马，不管走到哪里，沿途经过的县城，附近百姓之中，一定会有目击者存在。
只要收集相应的情报，根据时间流程加以整理，就能了解曹丕、曹彰、曹植他们三人的行程路线。
荀彧生平第一次有一种大梦初醒的感觉，他有些不好意思地用右手五指指腹连连轻拍自己的脑门，后悔道：“将军说得是，是我太着急，连这么基本的法子，都没想到！”
虽说因为称王之事，荀彧跟曹操闹得并不是很愉快。
但此事已毕，早就翻篇而过，荀彧如今安心坐镇邺城，自认为应该恪尽职守，对得起曹操的信任。
可曹丕、曹彰、曹植这三位公子神秘失踪，荀彧终日为自己的失职而懊恼，一时情急之下，做不出理智的判断，这也在情理之中。