谢纾到这时候,脸上才浮现出愁色来,踅身在桌旁坐下,拢着拳道:“先头母亲跟前我不敢多说什么,怕惹她老人家担忧。这次回乡,明着说是省亲,实则是停职查办。”
    扈夫人吃了一惊,惶然道:“怎么要查办?老爷兢兢业业报效朝廷,早前老太爷过世报请解官,朝廷也不曾答应。这才过了两年,军功就不在了,究竟哪里出了岔子,上头要查办你?”
    谢纾一味叹息,“我与圣人政见不合。”
    扈夫人差点惊脱下巴,“你与圣人……政见不合?”这是哪儿跟哪儿,一个臣子能与皇帝政见不合,几乎是不可想象的。
    谢纾素来性子执拗,官场上混迹了那么多年,并未学会圆融,只要他认为有道理的事,便据理力争到底。扈夫人和他做了多年夫妻,知道他公事上一向有原则,但当真和皇帝争执起来,却不是什么好事。
    只是不能再火上浇油,她缓和了语调说:“老爷别急,你同我说说,到底是什么缘故,我也好给你参详参详。”
    谢纾长叹一声,捶着桌面道:“前几年一战,本是为夺取石堡城,我军重创吐蕃人后,将他们控制在积石山,修筑了大小五十余处天堑,将西北防御连成一线,但石堡城始终未能收复。如今的局势是,西北防线已然形成,石堡城早就不是兵家必争之地,且此处盘踞着外邦大军,再打不过是一场送死的仗罢了。可惜我的谏言并未被皇上采纳,我不打石堡城,接下来只怕圣人要打我。”
    扈夫人一时愣住了,在一旁坐定后回了半天神才道:“老爷眼里,那些兵卒是同生共死的袍泽弟兄,朝廷眼里,他们的性命和投掷出去的石块有什么不同?到底世上人命有贵贱之分,要保住家业兴隆,老爷还需退让几分为好。”
    谢纾沉默下来,其实也有些懊悔,半晌道:“我的奏疏到不了御前,这会子急也无用。所幸上头还未解我的职,否则老太太跟前不好交代,还要拖累儿女们的婚事。”
    夫妇两个全没了久别重逢的欢喜,各自忧心忡忡,撑着脑袋苦闷。
    “老爷在朝中,可有交情过硬的同僚?”扈夫人说,“或者想想法子,请人疏通疏通。久不在职上,一眨眼便生变故,未雨绸缪才是上策啊。”
    这就愈发让谢纾头疼了,“如今不像从前,懿王之乱后,圣人重新扶植了亲信,把个京城浇筑得铁桶一般。那些人和升州的达官贵人们不同,个个手里握着实权,要同他们讲情面,哪里是件容易的事!”
    扈夫人忖了忖,提出个万年不出错的好法子,“空口同人套交情是断断不行的,还得使些银子钱。横竖走这一遭儿了,越性找天子近臣,能当面同圣人说着话的。”
    谢纾开始逐一筛选,“要说新贵里头最拔尖的,无非是殿前司的人。殿前司掌皇城警备,禁中一应事物都由他们安排处置……沈润!”他低低叫了声,手指在桌面笃笃叩击着,“他是殿前司都指挥使,在京中风头正健。只是咱们外放的官员,和京官本就搭不上边,再说沈润声名狼藉,和他攀交情……”顿下来摇了摇头,笑道,“只怕是送上门喂了老虎,事没办成,连骨头渣子都不剩了。”
    扈夫人原本也是武将人家出身,骨子里很有下得狠心的精神。在她看来要么不活动,要活动就该打在七寸上,新任的殿前司指挥使她隐约听说过,“他父亲可是搅进立储风波,被弃市斩首的参知政事沈知白?”
    谢纾点了点头,“沈知白罪及满门,沈润兄弟很吃了些苦。越是这样的人,起复后越心狠手辣,唯恐不好相与。”
    “钱也使不上劲么?他重振门庭总要花费,世上哪里有嫌钱多的人。”
    谢纾一笑,到底女人的见识还是短了,“钱权二字向来相伴而生,他当上指挥使的那日起,就有使不完的金山银山,咱们能有多少银子,去填那个窟窿?”
    所以商量来商量去,还是一筹莫展。扈夫人盘算家里有多少家底,谢纾把京里的权贵从头到尾又梳理了一遍,夫妇两个夜里都没睡好,一头躺着,喁喁细语到天明。
    次日宴请亲朋好友,东西两府的人也都来了,扈夫人眼下青影要扑厚厚的粉才能遮住,引得蒋氏一顿揶揄:“大嫂子今儿的妆倒精致,想是大老爷回来了,大嫂子愈发辛苦。”
    蒋氏的出身在妯娌里头不算高,常爱说些俗烂的笑话,自以为风趣。扈夫人多少有些瞧不上她,半真半假道:“孙女都有的人了,好歹仔细些,别叫小辈们听了笑话。我瞧你却不大施脂粉,敢情二老爷常不着家,你气色倒好得很。”
    二老爷可说是上梁不正的典范,吃喝嫖赌五毒俱全,日日在堂子里泡着,蒋氏哪里管得住他!
    扈夫人平时不和她计较,一旦回敬起来,也有一句凿个乌青块的手段。蒋氏一时讪讪的,推说扇子落下了,要回去取,带着丫头出了园子。走在夹道里狠狠啐了一口大骂,“这□□材儿,和我端起架子来,大老爷做什么这会子回来,打量谁不知道呢!咱们二房是姨娘养的,原就没脸,分家的时候打发花子似的赶了出去,因老太太做主,咱们不好计较罢了,她竟得了势了。月满则亏,水满则溢,他们大房风光了这些年,如今该着走背运了。往后抄家、发配,男的做奴女的做娼,且有时候呢,不信只管瞧着吧!”
    蒋氏是那种恨起来全不计后果,祖宗十八代都咒一遍的人,骂得痛快了,哪管其他。本以为夹道里空空,只有她们主仆,谁知隔墙有耳,角门上走出两个人来,是清圆带着她的贴身丫鬟。
    “二婶子怎么了?谁惹二婶子生气了么?”她笑着问,一张团团的脸上,满是天真和稚气。
    第15章
    蒋氏吓了一跳,骇然四下张望,“四丫头,你怎么在这儿!”
    清圆慢悠悠摇着她的团扇道:“才刚弄脏了衣裳,回去换了一件,我正要往前头去呢,没想到这里碰见了婶子。婶子怎么不吃席,出来做什么?”
    蒋氏心里咚咚地跳,虽说一个小丫头,没甚可怕的,但她要是把话捅到扈氏跟前,大家面上也过不去。
    “我们太太落了一块手绢,正要回去取呢。”身边的婢女见蒋氏不说话,忙替主母应了。
    蒋氏这上头也是个爽快人,好汉做事好汉当,八个耳朵听着,没的弄个对质的桥段出来,伤了大家体面。她望着清圆道:“先头的话,四姑娘听见多少?”
    清圆笑了笑,“只听见男的做奴,女的做娼……正要问二婶子,可是哪个没眼色的得罪了二婶子。”
    蒋氏愈发亏心,简直有些不敢相信,那句话竟是从自己嘴里说出来的。要是换做以前她是不怕的,扈氏再厉害,大老爷不在家,她没有男人撑腰,究竟不敢怎么样。如今不一样了,大老爷回来了,又是从二品的武将,血沃沙场多少年,砍下人头当弹子儿玩的,发起狠来万万不是对手。
    如此越想越忌讳,恼恨地瞪着清圆道:“四姑娘小孩儿家家,这话可不好随意说出口。你才回谢家没多少时候,不知道这家里规矩重,一个闪失就会引火烧身,还是左耳朵进右耳朵出的好。”
    清圆不说话,只含笑看着她,蒋氏被她瞧得舌根发麻,板起脸道:“你笑什么?天天一副笑模样,越是爱笑的人,肚子里越有弯弯绕。”
    清圆被她一说便不笑了,无奈道:“见了长辈不笑,难不成还哭么!婶子也别恼,这话我不和别人说就是了。”
    可她应下了,蒋氏又不放心,原本想走的,脚下踟蹰起来,斜眼睃着她道:“既然不和人说,烂在肚子里就是了,何必到我跟前露脸?”
    “因为我明白二婶子的心啊。”清圆没控制住,又笑了笑,“二婶子是爽利人儿,听不得那些夹枪带棒的话。只因二叔吃了排行的亏,要是当初受举荐的是二叔,二婶子的性子倒更像将军娘子。说句实话,我真羡慕二婶子这样的脾气,不像我似的,处处小心,处处赔笑脸。”
    蒋氏向来人嫌狗不待见,小辈儿里愿意赏她脸的连一个都没有,听见清圆这么说,忽然觉得这孩子也怪可怜的,明明有个正经出身,也混得寄人篱下模样。况且清圆提及了她内心最愤愤不平的一处暗伤,她一直觉得要是二老爷填了缺,也不至于现在弄得糊家雀儿一般。于是她索性敞开了说,哼道:“你那嫡母,也太不是个人儿了,你虽不是她生的,好歹叫她一声母亲,她就不该苛待你。”
    抱弦见缝插针地添了句,小声道:“二太太说得极是,可也没法子,嫡庶毕竟天壤之别……前儿听说老太太、太太要替二姑娘说合丹阳侯嫡子,可是旱的旱死,涝的涝死,或是成了,我们太太愈发锦上添花了。”
    “丹阳侯嫡子?”蒋氏诧然,“亏她敢想!料着是心里不服,开国伯家宁肯讨个庶出的,也不要她们嫡出的小姐,这会子憋着一口气,势必要二姑娘嫁得更高才甘心。”想想自己生的两个姑娘,婆家都是污糟猫,再让扈氏攀上好亲家,往后愈发拿肚脐眼看人了。于是撇嘴哼笑,“那二姑娘刁钻得很,嘴上半分不肯饶人,我看她一脸福薄的相貌,还想入丹阳侯家,且看她有没有这个造化吧。”说完也不逗留,带着丫头一扭三晃往夹道尽头去了。
    清圆转头对抱弦一笑,“走吧。”
    抱弦搀着她慢慢往另一头去,彼此不说话,但却心照不宣。闺中的女孩儿想出府门不容易,不如那些当家主母来去自由。蒋氏那样的人,素来眼热大房,一旦得知了内情,没有不作梗的道理。
    主仆俩没事人似的,上前头厅堂里凑趣儿去了。老爷难得回来,自然宴请外客,男女分作两处,隔着一个小院儿,男客在东,女客在西。清圆进去的时候,堂上女眷们三三两两聚在一起闲谈,清和才从夫人堆儿里退出来,见了她便迎过来,轻轻往东边递了递眼色,“小侯爷也来了。”
    清圆听了她的话,不自觉朝东望了眼,清和笑道:“譬如一个花瓶,供在那里赏心悦目,从来不曾想过收进自己屋里。后来突然有人闯进来,哭着闹着要霸占,你可觉得这花瓶比往日更好了?”
    清圆转过眼来,心想这话其实很有道理,不是觉得这花瓶好,只是不想便宜了那个哭闹的人罢了。
    可她嘴上依旧含糊:“大姐姐说什么呢!”
    清和笑了笑,没有作答。
    外人多的时候,清如很会敛其锋芒,她娴静地在她母亲边上坐着,像个遗世独立的美人觚。女客们都是有身份的夫人们,在这个圈子里有个好名声很要紧,可见嫡女也不是好当的。清圆和清和则松散许多,找个角落坐下来,有一搭没一搭地说着话,不时穿过槛窗看外头的天,天色灰蒙蒙的,像是要下雨了。
    果然,午后淅淅沥沥的,春雨浇绿了院子里的芭蕉。这个时候亲朋们都闲适,聚在一处商议拿什么作消遣。里间丫头置起了牌局,一番推让后,夫人们款款落座,清圆瞧姐妹们打了两局双陆,看啊看的便困上来,忙退到隔壁去,捂住口,小心翼翼打了个呵欠。
    再抬起眼来,眼泛泪花,定睛一瞧花窗外站了个人,似笑非笑地望着她。清圆吃了一惊,人也有些呆住了,正懊悔怎么没留神窗外有眼,他那厢客气地叫了声四妹妹。
    这声四妹妹尤其旖旎,值得在舌尖上再三品咂。要是换做以往,她大抵笑一笑,也就过去了。这回斟酌了一番,还是站起身朝他纳了个福,“三公子也来了。”
    她愿意开口,这让李从心很欢喜,隔窗笑道:“四妹妹不必客套,以后就叫我三哥吧……或是淳之也可以。”
    他是个温软的人,笑起来很有眉目含情的味道。清圆瞧着他,暗暗思量,这人倒是不招人讨厌。也许就如清和说的那样,无人争夺的时候平常处之,一旦有人争抢,顷刻就变成了宝贝。
    其实男女之间相处,一个人是不是对你有意,很容易就能分辨出来。清圆虽木讷,隐隐约约也察觉出一些。他连着来了两回,都要忙里偷闲同她打招呼,她心里明白,只是还有些怔忡,到底是从哪里起头的,总不见得一见钟情吧!
    她迟迟地,笑得赧然,“我还是叫你三公子吧……你怎么不和他们一处玩,倒上这里来了?”
    他哦了声,“他们捶丸呢,我下了场胡乱逛逛,就走到这里来了……没想到四妹妹也在。”
    清圆朝廊子上瞧了瞧,从东院过来只有一条通道,宴客的时候有意在中间架了插屏,就是为防男客走混了的。眼下天气,外头又下着雨,他要过这头就得冒雨从滴水下穿行,如此一来,哪里是“胡乱逛逛”。
    那双碧清的妙目移过来,视线落在他肩头,李从心见圆不得谎,掸了掸被雨打湿的衣裳,笑得有些尴尬。
    “四妹妹中晌饮酒了么?”
    清圆摇摇头,“怎么了?”
    他半带玩笑地说:“脸有些红。”
    清圆一怔,恼他调侃,把手搁在支窗的木棍上,示意要关窗了。
    他忙说别,递过一个剔红雕漆小盒来,“这是鹅黄酥,我们厨上做的,原想来了就给你,可惜一直没找到机会。”
    清圆低头瞧那盒子,犹豫不知该不该接,嗫嚅着:“我们厨上也会做酥,哪里用得着特特儿给我带来。”
    “一家一个滋味儿,你拿着。”他复往上递了递。才刚一滴檐雨落在发间,流了这么长时候方流到鬓边,那蠕蠕爬动的触感引起一串奇痒,他抬手擦了擦,就是一个动作,竟有少年般的诚挚。
    清圆到底接了过来,笑着说:“多谢,姐姐们都在,我分予她们吃。”
    李从心道好,再要说话,忽听见东边有人叫淳之,他没法子,只好对清圆道:“我回去了,过两日再来看你。”说罢冒着雨拐过插屏,往东院去了。最后那句过两日再来看你,像雨点落在水面上,激起一圈涟漪。
    清圆低头看,盒子还带着余温,想是他一直随身捂着。抽开小屉子,里头的鹅黄酥做得精巧,每个只有指腹大小,齐整地码放着,粗略数数,总有二三十个。
    “哟,四妹妹有福。”清容的那声哟,拖得又尖又长。
    清圆暗呼不妙,待转头瞧,果然那两个姐姐到了门上。
    清如很有情敌相见的姿态,碍于有外客在,不好啐她,但两眼如刀,只差刀刀见血。清容煽风点火,唯恐天下不乱,朝窗外游廊上望了眼,“那是谁?李家小侯爷不是?八成给四妹妹送定情信物来了!”
    清如听得拱火,到底没忍住,咬牙道:“四妹妹真是好手段,得亏你娘死得早,要是再晚几年,谢家的脸只怕要被你丢尽了。”
    她们对她恶言恶语,清圆原先很无措,这刻倏地冷静下来,笑道:“姐姐们误会了,不过一盒吃食……”话未说完,越过她们肩头,见扈夫人陪同老太太及知州夫人等正从隔扇门那头过来,于是打开盒子捧到清如面前,细声道,“这是小侯爷带来的鹅黄酥,说请姐姐们尝一尝。”
    清如火气愈发旺了,看出清圆是在向她炫耀。这盒子里的酥虽做得精美,但也着实刺眼,她呸了声,“谁要你来假大方!”扬袖一拍,将盒子拍在地上,整盒棋子一样的酥饼,顿时滚得满地尽是。
    第16章
    清圆满脸委屈,“二姐姐这是怎么了?”
    清如待要说话,清容轻轻扯了扯她的衣袖。她心头一跳,这才回头望了眼,见斜对面的木作回廊上站着她祖母母亲及几位外客,顿时大大慌乱起来。苦心经营的温良淑德的品行,就因这一拍,全都丧尽了。
    谢老太太愠怒地看着扈夫人,“怎么回事?”
    扈夫人脸上倒是淡淡的,笑道:“她们姊妹间常闹着玩,我说了不知多少回了,如今各自都大了,不能总使小孩儿脾气。四丫头有时候爱开玩笑,二丫头又不肯让着妹妹……这可好,叫大家看笑话了。”
    一个千方百计维护自己女儿的母亲,总可以把事情说得模棱两可。众人都长眼睛,分明是二姑娘扫了四姑娘的脸,在扈夫人口中却变成了姊妹间闹着玩,且还是四姑娘的玩笑引发的。
    倘或一母所生的姐妹倒也罢了,牙齿碰舌头,家家都有玩闹的时候。偏偏四姑娘是靳姨娘养的,才回来两个月,里头多少名堂,就是不说,大家心里都有数。二姑娘是嫡女,难免骄矜,四姑娘可怜见儿的,做小伏低地讨好,还被人这么欺负。有外客在尚且如此,要是关起门来过日子,那委屈必定能当饭吃。
    贵妇们因让扈夫人面子,笑着说了两句顺风话,但神情全不是如此。谢老太太蹙眉,远远瞧了清圆一眼,囫囵道:“由着孩子们闹去吧,她们今儿吵得不可开交,明儿又好得一个人似的。”边说边往花厅里引,“我才得了好茶,这样天气最适宜听雨品茗,诸位夫人,里头请吧。”
    贵妇们慢慢腾挪进了屋里,清如先前芒刺在背,这会儿方松了口气。可错已经铸成了,千方百计营造的大家闺秀做派,也被这一个动作打得七零八落,这会子后悔来不及,满腔的气唯有撒在清圆身上。
    “你是有意的!”清如红着眼盯着她,“你瞧准了老太太领着外客上这头来,故意把我惹恼了,好叫我出丑。”
    清圆还是一脸无辜的样子,“二姐姐怎么说这样的话,你我同气连枝,伤了你的体面,对我有什么好处?”
    “好处大了,你就是想压我一头,好叫你自己做人。”清如气涌如山,越想越觉得吃亏,要不是碍于现在处境,非赏她一个嘴巴不可。但既然打不得,话里总要给她点颜色,便哼道,“你别打量她们见你可怜,就觉得自己得了势,趁早别做梦!你这样的人,家里下等的使女都比你强些,我劝你刹刹性儿,别想攀高枝,仔细爬得越高,摔得越狠。老太太接你回来,不过拿你当狗养,你真当自己是千金万金的小姐,和我打起擂台来!”
    泄愤般说完了这席话,转身便往廊子那头去,迎面正遇上抱弦。那丫头见了她,退在一旁行礼,主子惹人嫌,奴才当然也不是好东西,清如瞧她不顺眼,拂袖低喝了声“起开”,力用得大了些,险些把她推个趔趄。
    抱弦愣了愣,看苗头就知道先前闹过了。也顾不得其他,忙匆匆赶回来,到了跟前见清圆干站着出神,问怎么了,“我才走了一炷香时候,怎么又闹起来了?”
    清圆叹了口气,清如说话真是入木三分,但凡有些气性的,早被她怄死了。不过之前确实是自己动了些小心思,也算打个平手,便不去计较那些。把地上的漆盒拾起来,看着满地的酥饼感慨:“多可惜,我一个都没吃上呢。”
    短暂的小风波过后,倒也天下太平,宾客们吃罢了晚宴方散去,老太太领着家里太太姑娘们送女客。谢府门前雕花马车排起了长龙,大家脸上努力维持着笑,待最后一辆马车走远,憋了半天火的清如等不及便发作起来,指着清圆的鼻子向谢老太太控诉:“祖母,你快好好管教管教她!今儿她做了套让我往里头钻,害我在人前丢了丑,这笔账我一定要同她算。”
    老太太不耐烦她这样闹,厉声道:“吵什么,还嫌不够丢人?是她拽着你的手,让你打落那盒东西的?你自己但凡尊重些,哪里来今天的事?满升州的夫人小姐们瞧着,你身为谢家嫡女,就是这样做派,叫人背后怎么议论你!”
    这些话虽是斥责清如的,可老太太的眼神却停在清圆脸上。清如平时娇惯,确实霸道了些,但清圆的城府令她刮目相看。
    “那盒酥饼,究竟是怎么回事?”老太太顿了顿问。
    说起这个清如就生气,别过脸不愿作答,还是清容冒冒失失蹦出来一句:“那是丹阳侯公子送给四妹妹的,四妹妹借此做东道,请咱们吃呢。”

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