“正是我等杀的牛二。”四人一起答道。
“尔等为赏金而来？”知县问道。
“正是。”又是齐刷刷的回答。
“好，随本县来。”
四人跟着那知县来到所谓的正堂之上，这芦阳县衙门实在寒酸，就连正堂上悬挂的“明镜高悬”的牌匾都掉落下来，地上连块砖都没铺，就是黄土夯的地基，县太爷的公案也破烂不堪，上面空空如也，惊堂木、笔架、签瓶这些必备的道具都没有。
虽然衙门破败，县太爷的威风却丝毫不减，袖子一抖，往公座上一坐，不怒自威，俨然是一县父母。
“升堂。”没有惊堂木，柳知县就直接拿手拍桌子，一声令下，两个看起来年纪不小的差役丢了扫把，快步来到公堂之上，手里连个水火棍都没有，只好叉着腰压低嗓子喊了两声：“威武。”总算是聊胜于无。
“堂下何人？见了本县为何不跪？”
“俺们一不是原告二不是被告，为啥子要跪？”赵定安这个愣头青居然敢顶撞县太爷。
不过元封却率先跪了下去，口称草民参见知县大人，赵定安等人见状也只好跪了下去。
被无知小民顶撞，知县大人并未动怒，因为他本来就没对这些化外之民的教养程度抱太大希望，此刻见他们懂得进退，便不再追究，问道：“衙门外所停那具尸首可是兰州牛二？”
那名叫做靖云的青年人在门口答道：“爹，孩儿验过了，确系牛二无疑，他胸口那条刀疤还是我留下的，错不了。”
柳知县捋捋胡子，问赵定安道：“四人中你年龄最长，你来答话，本县问一句你答一句，明白么？”
赵定安答应一声，然后两人一问一答，知县用的都是些平实易懂的话语，很容易理解，三言两语便将事情的经过弄了个清清楚楚。
“为民除害，很好，你叫赵定安是吧。”柳知县再次确定了名字之后，提笔刷刷写了几个字，在纸上用了自己的私章，道：“这个你们且拿去吧。”
赵定安上前将那张纸拿过来一看，上面只有寥寥几个字，他一个也不认识，只好拿给元封看，元封一瞥之下，大为惊讶，原来这个居然是一张欠条。
兹欠十八里堡乡民赵定安等人花红悬赏纹银一千两，空口无凭，立此为据，芦阳县正堂柳，下面一方小印，篆刻着柳知县的名讳：柳松坡。
“封哥儿，这上面写的啥？”
“这是县太爷给咱们打的欠条，白条子。”
一听这话，赵定安急了，“老爷，俺们急需这笔银子啊，！”
“大胆！老爷答应给你们赏金就已经很开恩了，还想得寸进尺，我看你们是财迷心窍了吧。”靖云公子怒道。
“什么财迷心窍，和牛二这一仗，马帮死了六个人，俺们也死了一个兄弟，这银子难道不该得么！”赵定安毫不畏惧，站起来和柳靖云怒目而视。
“哼，谁知道这尸体是不是你们捡的，就来诓骗官府。”柳靖云鄙夷道。
“你！”赵定安眼睛一瞪就要动手。
“不得无礼！”知县大人的声音虽然不大，但是却饱含了威严，让想动手的两个人都冷静了下来，柳知县走下公座，和颜悦色道：“缉拿牛二的告示是本县在兰州府任上出的，下一任知府肯定不会认账，既然你们几百里地追过来了，本县也不会赖账，不过芦阳县的境况你们也看见了，就连本县的衙门都是家徒四壁，又哪里来的千两纹银，所以只好打个欠条给四位了，等本县的俸禄到了，自然打发人请你们来领，你们意下如何？”
作为一方知县，话说到这份上已经很客气了，四个少年也不是不知好歹的人，既然人家认账，这笔帐就只好先欠着了，元封领头给知县大人行礼道别：“谢过大人，俺们把尸体抛了便回去了。”
“且慢，虽然本县没有银子赏你们，但是却可赏你们其他好处。”
四人狐疑，不明白知县所言何物，那柳知县从公案下面翻了片刻，拿出一块木头刻的印信说道：“芦阳县已经三年没有官府存在了，一切制度尽皆崩溃，盗匪肆虐，民不聊生，本县在来此上任的途中就下决心要重整地方武备，让马贼无藏身之所，从此在我芦阳绝迹，尔等既然练习武艺保境安民，本官就给你们一个正经出身，我朝定制是十户为甲，十甲为保，十八里堡有百户人家，正好是一个保，这印信便是官府给你们的合法持有刀枪弓箭的凭据，可要收好了。”
赵定安把那块木印接了过来，四个人凑在一起仔细观看这枚造型简单到极致的印，吹掉上面的灰尘，能看见四个阳文：保甲第九。
“至于谁来做这个保长，就由你们自己做主吧。”柳知县说完，轻轻咳嗽了一声，门口的衙役便喊道：“退堂了。”
少年们给县太爷磕了头，在柳靖云鄙视的目光中退出了县衙，拉着牛二已经渗出尸水的尸体走了，那柳靖云才走上堂去不满地说道：“爹，你怎么就相信那几个小鬼的话。”
柳知县道：“十日前从兰州府出发的时候，这四个少年便赶着马车在府衙附近等候，想必就是来找爹要赏银的，今日他们又在芦阳出现，而且马车变成了驴车，来回八百里路程，也真难为他们了，而且那姓赵的少年所答之言，不像有假。”
“可是……”
“可是什么，你不相信几十个娃娃便能镇得住这些马贼？其实这些所谓的马贼不过是些落魄的农牧民和逃亡的士兵罢了，若是朝廷真有决心肃清，一营骑兵就足够了，可惜……唉，不提也罢，为父一年之内连遭七次左迁，对于朝中这些人的作为已经失望透顶了。”
柳松坡走出公堂，来到院子中，透过敞开的大门望着这破败凋零的县城，昔日的种种荣光浮上心头，他走了几步，轻轻吟出一首诗来：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边
吟完之后，柳松坡自嘲的笑了笑，道：“不知道西北边陲的苦寒比起岭南的瘴气如何，他们以为靠不停地贬官，靠艰苦的条件就能打垮我么，其实在我看来，在芦阳做知县起码要比在兰州做虚衔的知府要强的多，起码方圆几百里没有那些贪官出没，条件艰苦又如何，想当年我连点蜡烛的钱都没有，就靠邻居家的灯火来读书，照样连中三元，金榜题名，如今起码有油灯，有笔墨纸砚，已经很好了。”
柳靖云听到父亲的独白，忍不住道：“父亲，皇上一定会重新启用您的。”
柳知县道：“靖云啊，为父已经到了芦阳，再往下贬也没有什么可去的地方了，你还是回去吧，毕竟你不是我亲生的儿子，不能因为这个耽误了前程。”
柳靖云扑通一声跪倒在地：“父亲大人，孩儿不走，孩儿要保护您。”
柳知县叹一口气：“这又是何苦呢。”
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十八里堡，胡瘸子酒馆，头面人物再次齐聚，商量如何处理元封带回来的这枚“官印”。
“这保长也算是朝廷的官吧？”
“怎么不算，还是武官呢，有了这印信，娃娃们练刀练箭就是朝廷点过头的，就是官军。”
“什么官军，是团丁还差不多，官军里可没有保长这一级官儿。”
“团丁就团丁，总比那些马贼强。”
乡亲们七嘴八舌议论着，不管怎么说，他们对元封这一趟兰州之行还算是满意，虽然没能拿回银子，但是有欠条在手，还有知县大人赐的印信，等于说十八里堡又重新回到朝廷的怀抱，不再像那没娘的孩子，整天受贼寇的欺负了。
“可是，有了官府就会收税啊，咱们就这几亩薄田哪够交税的啊，要论刮地皮，官府可比马贼还厉害啊。”一个老头悠悠的说道。
此言一出，大伙的热情都被一瓢冷水泼醒了，几年前官府还在的时候，那些压榨历历在目，这个税那个饷的，恨不得把老百姓最后一粒口粮都抢了去。
自从三年前芦阳县令被人灭门之后，这里就再也没有官家的人来过，成了标准的没有王法的地方，马贼手中的刀就是规矩，不过马贼抢归抢，总是给百姓们留条活路，就好比养着能下蛋的母鸡一样，不比那黑心的官府，连下蛋的鸡都要杀了吃肉。
如今芦阳县里又来了县官，难不成三年前这种日子又要重来，众人不敢往下想了，都沉默不语。
忽然元封开了腔：“县上只有两个差役，就连打扫都得县太爷的公子亲自来做，他凭什么来收税，就算收了，又拿什么往回运，难道靠兰州府的官军们？我看他们才懒得为这几两银子奔波呢，其实没什么可怕的，若是那县令体恤民情便好，该交的咱们不会少给，若是他敢搜刮民财，前任知县便是他的榜样。”
众人都倒吸一口凉气，这话说得够狠，不过想想也就释然了，杀了便杀了，谁知道哪个下的手，三年前那案子至今没破，就算再杀一个县令，怕是也掀不起多大风浪。
“封哥儿有见识，这方印信你就留着吧，从今后，你就是俺们十八里堡的保长了。”
十八里堡实行的是普选制度，大伙七嘴八舌一致同意由元封出任保长之职，反正官府也没规定年龄限制。
从此十三太保这支小型武装便披上了合法的外衣，私盐也变成官盐了。
“尔等为赏金而来？”知县问道。
“正是。”又是齐刷刷的回答。
“好，随本县来。”
四人跟着那知县来到所谓的正堂之上，这芦阳县衙门实在寒酸，就连正堂上悬挂的“明镜高悬”的牌匾都掉落下来，地上连块砖都没铺，就是黄土夯的地基，县太爷的公案也破烂不堪，上面空空如也，惊堂木、笔架、签瓶这些必备的道具都没有。
虽然衙门破败，县太爷的威风却丝毫不减，袖子一抖，往公座上一坐，不怒自威，俨然是一县父母。
“升堂。”没有惊堂木，柳知县就直接拿手拍桌子，一声令下，两个看起来年纪不小的差役丢了扫把，快步来到公堂之上，手里连个水火棍都没有，只好叉着腰压低嗓子喊了两声：“威武。”总算是聊胜于无。
“堂下何人？见了本县为何不跪？”
“俺们一不是原告二不是被告，为啥子要跪？”赵定安这个愣头青居然敢顶撞县太爷。
不过元封却率先跪了下去，口称草民参见知县大人，赵定安等人见状也只好跪了下去。
被无知小民顶撞，知县大人并未动怒，因为他本来就没对这些化外之民的教养程度抱太大希望，此刻见他们懂得进退，便不再追究，问道：“衙门外所停那具尸首可是兰州牛二？”
那名叫做靖云的青年人在门口答道：“爹，孩儿验过了，确系牛二无疑，他胸口那条刀疤还是我留下的，错不了。”
柳知县捋捋胡子，问赵定安道：“四人中你年龄最长，你来答话，本县问一句你答一句，明白么？”
赵定安答应一声，然后两人一问一答，知县用的都是些平实易懂的话语，很容易理解，三言两语便将事情的经过弄了个清清楚楚。
“为民除害，很好，你叫赵定安是吧。”柳知县再次确定了名字之后，提笔刷刷写了几个字，在纸上用了自己的私章，道：“这个你们且拿去吧。”
赵定安上前将那张纸拿过来一看，上面只有寥寥几个字，他一个也不认识，只好拿给元封看，元封一瞥之下，大为惊讶，原来这个居然是一张欠条。
兹欠十八里堡乡民赵定安等人花红悬赏纹银一千两，空口无凭，立此为据，芦阳县正堂柳，下面一方小印，篆刻着柳知县的名讳：柳松坡。
“封哥儿，这上面写的啥？”
“这是县太爷给咱们打的欠条，白条子。”
一听这话，赵定安急了，“老爷，俺们急需这笔银子啊，！”
“大胆！老爷答应给你们赏金就已经很开恩了，还想得寸进尺，我看你们是财迷心窍了吧。”靖云公子怒道。
“什么财迷心窍，和牛二这一仗，马帮死了六个人，俺们也死了一个兄弟，这银子难道不该得么！”赵定安毫不畏惧，站起来和柳靖云怒目而视。
“哼，谁知道这尸体是不是你们捡的，就来诓骗官府。”柳靖云鄙夷道。
“你！”赵定安眼睛一瞪就要动手。
“不得无礼！”知县大人的声音虽然不大，但是却饱含了威严，让想动手的两个人都冷静了下来，柳知县走下公座，和颜悦色道：“缉拿牛二的告示是本县在兰州府任上出的，下一任知府肯定不会认账，既然你们几百里地追过来了，本县也不会赖账，不过芦阳县的境况你们也看见了，就连本县的衙门都是家徒四壁，又哪里来的千两纹银，所以只好打个欠条给四位了，等本县的俸禄到了，自然打发人请你们来领，你们意下如何？”
作为一方知县，话说到这份上已经很客气了，四个少年也不是不知好歹的人，既然人家认账，这笔帐就只好先欠着了，元封领头给知县大人行礼道别：“谢过大人，俺们把尸体抛了便回去了。”
“且慢，虽然本县没有银子赏你们，但是却可赏你们其他好处。”
四人狐疑，不明白知县所言何物，那柳知县从公案下面翻了片刻，拿出一块木头刻的印信说道：“芦阳县已经三年没有官府存在了，一切制度尽皆崩溃，盗匪肆虐，民不聊生，本县在来此上任的途中就下决心要重整地方武备，让马贼无藏身之所，从此在我芦阳绝迹，尔等既然练习武艺保境安民，本官就给你们一个正经出身，我朝定制是十户为甲，十甲为保，十八里堡有百户人家，正好是一个保，这印信便是官府给你们的合法持有刀枪弓箭的凭据，可要收好了。”
赵定安把那块木印接了过来，四个人凑在一起仔细观看这枚造型简单到极致的印，吹掉上面的灰尘，能看见四个阳文：保甲第九。
“至于谁来做这个保长，就由你们自己做主吧。”柳知县说完，轻轻咳嗽了一声，门口的衙役便喊道：“退堂了。”
少年们给县太爷磕了头，在柳靖云鄙视的目光中退出了县衙，拉着牛二已经渗出尸水的尸体走了，那柳靖云才走上堂去不满地说道：“爹，你怎么就相信那几个小鬼的话。”
柳知县道：“十日前从兰州府出发的时候，这四个少年便赶着马车在府衙附近等候，想必就是来找爹要赏银的，今日他们又在芦阳出现，而且马车变成了驴车，来回八百里路程，也真难为他们了，而且那姓赵的少年所答之言，不像有假。”
“可是……”
“可是什么，你不相信几十个娃娃便能镇得住这些马贼？其实这些所谓的马贼不过是些落魄的农牧民和逃亡的士兵罢了，若是朝廷真有决心肃清，一营骑兵就足够了，可惜……唉，不提也罢，为父一年之内连遭七次左迁，对于朝中这些人的作为已经失望透顶了。”
柳松坡走出公堂，来到院子中，透过敞开的大门望着这破败凋零的县城，昔日的种种荣光浮上心头，他走了几步，轻轻吟出一首诗来：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边
吟完之后，柳松坡自嘲的笑了笑，道：“不知道西北边陲的苦寒比起岭南的瘴气如何，他们以为靠不停地贬官，靠艰苦的条件就能打垮我么，其实在我看来，在芦阳做知县起码要比在兰州做虚衔的知府要强的多，起码方圆几百里没有那些贪官出没，条件艰苦又如何，想当年我连点蜡烛的钱都没有，就靠邻居家的灯火来读书，照样连中三元，金榜题名，如今起码有油灯，有笔墨纸砚，已经很好了。”
柳靖云听到父亲的独白，忍不住道：“父亲，皇上一定会重新启用您的。”
柳知县道：“靖云啊，为父已经到了芦阳，再往下贬也没有什么可去的地方了，你还是回去吧，毕竟你不是我亲生的儿子，不能因为这个耽误了前程。”
柳靖云扑通一声跪倒在地：“父亲大人，孩儿不走，孩儿要保护您。”
柳知县叹一口气：“这又是何苦呢。”
******************************************************************
十八里堡，胡瘸子酒馆，头面人物再次齐聚，商量如何处理元封带回来的这枚“官印”。
“这保长也算是朝廷的官吧？”
“怎么不算，还是武官呢，有了这印信，娃娃们练刀练箭就是朝廷点过头的，就是官军。”
“什么官军，是团丁还差不多，官军里可没有保长这一级官儿。”
“团丁就团丁，总比那些马贼强。”
乡亲们七嘴八舌议论着，不管怎么说，他们对元封这一趟兰州之行还算是满意，虽然没能拿回银子，但是有欠条在手，还有知县大人赐的印信，等于说十八里堡又重新回到朝廷的怀抱，不再像那没娘的孩子，整天受贼寇的欺负了。
“可是，有了官府就会收税啊，咱们就这几亩薄田哪够交税的啊，要论刮地皮，官府可比马贼还厉害啊。”一个老头悠悠的说道。
此言一出，大伙的热情都被一瓢冷水泼醒了，几年前官府还在的时候，那些压榨历历在目，这个税那个饷的，恨不得把老百姓最后一粒口粮都抢了去。
自从三年前芦阳县令被人灭门之后，这里就再也没有官家的人来过，成了标准的没有王法的地方，马贼手中的刀就是规矩，不过马贼抢归抢，总是给百姓们留条活路，就好比养着能下蛋的母鸡一样，不比那黑心的官府，连下蛋的鸡都要杀了吃肉。
如今芦阳县里又来了县官，难不成三年前这种日子又要重来，众人不敢往下想了，都沉默不语。
忽然元封开了腔：“县上只有两个差役，就连打扫都得县太爷的公子亲自来做，他凭什么来收税，就算收了，又拿什么往回运，难道靠兰州府的官军们？我看他们才懒得为这几两银子奔波呢，其实没什么可怕的，若是那县令体恤民情便好，该交的咱们不会少给，若是他敢搜刮民财，前任知县便是他的榜样。”
众人都倒吸一口凉气，这话说得够狠，不过想想也就释然了，杀了便杀了，谁知道哪个下的手，三年前那案子至今没破，就算再杀一个县令，怕是也掀不起多大风浪。
“封哥儿有见识，这方印信你就留着吧，从今后，你就是俺们十八里堡的保长了。”
十八里堡实行的是普选制度，大伙七嘴八舌一致同意由元封出任保长之职，反正官府也没规定年龄限制。
从此十三太保这支小型武装便披上了合法的外衣，私盐也变成官盐了。