九月初八,汉中城
    听说洪承畴最近身体不好,这一天,崔元林特意买了一根人参,带过去探望恩师。
    小书房里非常安静,洪承畴独自一个人躺在一张旧躺椅上,手中握着一本旧书,却并没有看。
    见崔元林进来,他也没有起身,只微微点头,道:
    “正则来了,坐吧。”
    崔元林发现几日不见,原本精神健旺,沉稳自信的恩师,竟然变得面黄肌瘦,发白如雪。
    他震惊之余,心里发酸,哽咽道:
    “老师还要保重身体,切莫过于操劳。
    我看您老人家近来消瘦很多,
    有没有请郎中过来,开几剂汤药调养一下?”
    洪承畴摆手道:
    “我又没病,看什么郎中?
    唉,只是年纪大了,但凡几天吃不好睡不好,精神头就不行了。”
    崔元林早已知道,原本洪承畴策划的在宁羌一带全歼李自成流贼主力的战略构想,并没有实现。
    闯军已经在八月中旬顺利打通金牛道,全部跑到四川去了。
    此事对于洪承畴打击甚重。
    崔元林问:“老师,是不是四川那边战事不利?”
    洪承畴轻哼一声:
    “哼!一群废物。
    闯贼破了七盘关和朝天关之后,
    如入无人之境,连克四川广元以下一二十座州县,
    就连四川总兵候良柱也死在绵州。“
    崔元林听得目瞪口呆:
    “这,这,局势崩坏如此,这可如何是好?
    料想朝廷必不会善罢甘休。”
    洪承畴微微点头:
    “你猜的没错,皇上的旨意昨天就到了。
    本督暂留原职,不过要连降三级,戴罪立功。
    四川巡抚王维章可就没有这么好的运气了,
    他被撤职查办,逮送京城去了。“
    这种事关朝局的大事,崔元林不敢插嘴,不过他也知道,早在几个月前,皇帝就下旨,要求三边总督洪承畴务必在两个月之内,肃清西北流贼,否则,必将严惩不贷。
    如今,出了这么大的漏子,洪承畴也只是得了个戴罪立功的惩罚,实在是侥幸之至。
    洪承畴解释道:
    “我听说,杨文弱(杨嗣昌)几次在皇上面前进言,
    要求将我和王维章一起捉拿进京,关进诏狱,不过皇上没有同意。
    我猜想,陛下也不是对洪某人格外垂青,
    多半是因为朝廷实在无人可用罢了。
    负责湖广方向剿贼的卢建斗(卢象升)刚刚调任宣大,
    此时,再把我这个三边总督拿下,剿贼形势只怕会愈发不可收拾。”
    说完,他从躺椅上站了起来,道:
    “正则呐,我看今天天气不错,你陪老夫到花园里走走,
    等下就在这里吃饭,咱们两个喝上一杯。”
    围歼闯贼的计划失利以后,这一段日子,洪承畴过得相当惶恐,如今,朝廷的旨意下来,对他虽有处分,但毕竟保住了项上人头,怎么说,也算一件喜事。
    洪承畴让厨房随意准备了几样小菜,又拿出一些老家送过来的鱼干虾干下酒。
    崔元林吃不惯这些又咸又腥的海货,但洪承畴特别喜欢。
    他是福建人,最爱这个味,还交代下人再去烧一个咸鱼豆腐汤端上来。
    心情一放松,话匣子就打开了。
    洪承畴也不用崔元林劝酒,自顾自地剥一个虾仁放进嘴里,嚼几下,再喝一杯酒。
    聊起这次失败的原因,洪承畴道:
    “想当初,本督严令四川总兵侯良柱率兵北上,
    死守七盘关和朝天关,彻底封堵金牛道,将闯贼困死在宁羌一带。
    这厮嘴上答应的痛快,但却阳奉阴违,
    实际将他的万把兵力,平均布防在广元,绵州一带,
    这里放一千,那里放五百,
    你说,这么点人马,在十万八万闯贼面前,又有什么用?“
    崔元林点头赞同:
    “这是必然。流贼善于流动作战,少量官军根本就无力抵抗。”
    洪承畴道:
    “如今的西北剿贼,全靠九边精锐,地方上卫所虽多,但全不中用。
    早些年,
    朝廷还能时不时从辽东调派关宁铁骑入关,协助内地剿贼。
    这几年不行了,关外战事频频失利,
    损兵折将不说,鞑子还多次入关劫掠,威胁京城安危。
    老夫可以预见的是,
    越来越多的九边镇兵,将会被调往京师卫戍或是调往关外驻防。
    唉,日后剿贼之事,恐怕是后继乏力啊。”
    崔元林见老师提起这个话题,赶紧问道:
    “老师,地方上的卫所兵有二百多万,
    稍加整饬,应该还是能够拣选出来一些堪用的兵将吧?
    前几天,我就听说有一个宁羌卫铜钱坝千户所的千户,
    打了一个大胜仗,砍了上千流贼首级,还缴获了大批辎重粮草。”
    洪承畴笑道:
    “哈哈,确有其事,老夫也是知道的。
    卫所中这般敢于和流贼硬碰硬的将领,少之又少,
    是以我的意思,这样的人,
    还是应该尽快提拔起来,放到更紧要的位置上去。”
    旋即又叹道:
    “只是这地方卫所糜烂日久,可不是三天两天可以整饬利索的。
    这次汉中之战,汉中卫的两三千兵就毫无用处,
    他们的指挥使也因为倒卖军械被抓了。
    宁羌卫也好不到哪里去,整个卫所都被白莲教一锅端了,
    唉,这些人,大多是指望不上。”
    洪承畴又端起酒杯:“来,正则,咱们再喝一杯。“
    崔元林连忙举起杯:“学生敬老师!“
    “今天心情舒畅,咱就多喝几杯。
    不日为师就要领兵南下,救援成都去了。“
    “可是,您的身体……“
    “嗐,我没事,打起仗来,啥毛病就都不见了。
    老夫时常羡慕卢建斗(卢象升),
    他也是一介书生,却能够披挂上阵,一战砍杀数十流寇,
    何等任侠豪迈?“
    崔元林见老师虽然发白如雪,但喝酒之后,却变得目光锐利,精神也好了起来,并且似乎仍然沉浸在杀场气氛之中:
    “其实,老夫早就应该南下的。
    八月初五,闯军溃退之时,官军衔尾追杀,
    在褒城去往沔县的半路上,被闯贼两三万主力伏击。
    那一场鏖战,双方杀得昏天黑地,官军虽然斩杀了上万贼兵,
    但自身也伤亡五六千人,可谓是元气大损。
    此役幸亏曹变姣,王洪,孙显祖他们几个总兵骁勇,
    白广恩更是身受重伤,仍死战不退,最后才保全了一半人马。
    要知道这些总兵副将,麾下也不过三五千人,此役折损太大,之后只能稍作休整。“
    想到这些惨重的损失,洪承畴痛心疾首,一拍桌子道:
    “归根结底,还是因为侯良柱那厮没有按时堵住金牛道,
    才酿成了今日之祸!”
    洪承畴终于喝多了。
    崔元林扶他进去躺到床上休息时,听见他嘴里还在嘟嘟囔囔地说着什么。
    崔元林凑上前去,把耳朵贴近老师的嘴巴,只听得断断续续的声音:
    “……侯良柱……
    不遵将令……
    害人害己……
    老子……
    入你……
    老母……“

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