就这样，十二岁的玛莎，在一夜之间，失去了一切——失去了故乡，失去了双亲，也似乎是失去了未来的希望。父母在火场中为了救出因为恐惧和由于大火导致的迷茫而无法行动的玛莎本人花费了太多时间，让原本就因为冬季时常供暖不足而一直有肺病的父母不得不停下了人生的脚步。
玛莎不知道自己之后是如何走出这个让人绝望的窘境的。当她再次恢复记忆的时候，似乎是躺在雪地里的自己，被看到火势熊熊燃烧的附近的居民给救走了。父母的尸身已经随其他村民一起被草草埋葬，至于那几个纵火的犯人则是自知闯下大祸，早就作鸟兽散了。在这种情况下，已经没有亲人可以投靠的玛莎，还能够去哪里呢？
——————————————————————————
“我不想呆在自治州首府的新孤儿院里……我觉得，恐怕没有办法和他们好好相处吧。况且，一想到这样的话，未来就要被别人所掌握，我也有些抗拒。”玛莎淡淡地说道，解释了自己当时的想法，“我想凭借自己的力量在世界上站稳脚跟……所以，我拿着那笔钱去到了自治州的贫民窟那边。”
“贫民窟？”
“自治州政府名义上不允许猎兵集群的存在，但是他们也清楚，如果没有这些人的话，那些城市周围的村落中的居民就会因为没有钱而饿死。因此，双方实际上是达成了某种默契，猎兵们在城市中保有一定自己的地盘，而其余的区域则是作为自治州政府向外展示他们治理「北之猎兵」的努力的成果。”
“原来如此……你是打听到了他们的所在，对么？”
“嗯。原本，他们并不愿意接受我……因为我看起来年纪还太小了，而且还是女孩子……”玛莎说道，“但是，我跟他们讲了发生在村落里的故事，他们似乎没有办法，只好答应了这一点。不过，那支猎兵团还是保有了相当的规模，并且整体构成也相当年轻，因此，相处还算是比较融洽吧。他们没有教我战斗方面的技巧，只是教给我了一些治疗简单伤口，区分一些药物的简单方法，以及一些后勤的杂物工作。”
“那么，最后，你是怎么去到伏尔坎那里去的？”海利加好奇。
“从结果上来看，大概算是他挖角我的吧。”提起这件事，玛莎冷淡的脸上也多了些许笑意，“虽然没有明说，但我看得出来，那只猎兵团混得似乎并不好……资金和财政之类的东西，都比较紧张。尽管我没有同他们索要任何薪水，只是希望能帮他们干活，好吃饱饭这样……但是似乎他们连供我这样一个可有可无的人都有写捉襟见肘。因此，当伏尔坎伯伯说希望我加入他的团时，我原来的团几乎是没什么反对，就答应了。”
“这样……”海利加明白。
“之后的故事，你也就都明白了……在伏尔坎叔叔做出那种事之后，厄伦格姆分崩离析。我和七曜教会结缘，之后就一直在和教会的交好中行动，我的立场，你应该也明白了吧？”
“嗯。故乡第一……大约是这样的方针吧？”海利加点了点头。
“嗯。所以，既然你带我来到这里，想必也已经知道我的意思了……坦白说，我不是很确定这一点。虽然你和我相识一场，但是……我不得不用这种怀疑的心态去揣摩。如果你真的是……”
“不用顾忌。”海利加看到玛莎欲言又止，轻叹一口气，说道，“说说你自己的想法吧。我也实话告诉你，这里的地址，你故乡的地址，也是艾因总长专门联系我，告诉我的。她也是担心你会和我之间造成误会，但是我想我们之间应该没有什么真正的矛盾才对。”
“那……我就直接说了。海利加，你的目的到底是什么？你是帝国贵族，又和帝国的皇子关系良好……明眼人应该都看得出来，如果顺着这条路，再加上内战当中积累下的影响力……你在帝国的基本盘将会拥有很强的实力。但是在这种前提下，你却表现出对诺桑布利亚的强大兴趣……而帝国对于我的故乡的态度，一直以来都是整个大陆上最为恶劣的。埃雷波尼亚也是唯一一个官方政府表示支持「北之猎兵」组织存在的国家，我没说错吧？”
“嗯。”海利加点了点头。
“在这种前提下，当三十年前，诺桑布利亚毁于「盐之桩」时，大陆上的所有国家，除了帝国之外，都向我们伸出了援助之手。而帝国只是一直拒绝承认自治州政府的合法性，而帝国政府在「铁血宰相」上台之前推行的各种武力吞并，以及在那之后推行的各种外交通讯，也总是将诺桑布利亚仅剩的贸易盟友剥离，让自治州孤立……从西部群岛的国家，到朱莱市国……帝国总是在针对诺桑布利亚，没错吧？”
“……”海利加只是点了点头，没有说话。
“既然你知道了这里，那么想必，艾因总长也告诉了你，我对「盐之桩」事件的前后了解很深。我知道帝国一直以来维持着诺桑布利亚的混乱，其中一个目的就是为了更好地让自治州保持混乱，从而对「盐之桩」进行探测。即使是在明知教会回收了其核心残骸的古代遗物之后也是如此……我判断，那必定是帝国内的某些人，某种势力所为。而你的种种行为，很难不让人怀疑，为何你会对跟你没关系的地方如此上心？”
顿了顿，玛莎又继续说道：“我想，不外乎两种。第一，你和帝国政府之间立场相对，因此你想用这种行动来作为反抗的资本；要么就是你和帝国政府是一丘之貉，表面上同皇子交好，但实际上是在为政府办事——和奥利巴特殿下的关系，只不过是一层幌子罢了。”
“为什么会这么想？”海利加没忍住笑了——他自己没想到居然会被这样怀疑，“虽然我也在疑惑，为何帝国政府要在诺桑布利亚大公国毁灭后的政权存续如此严格地遏制自治州政府，也听人说了「盐之桩」的灾区的事情……但是不管怎么说，似乎都不应该怀疑到我吧。”
“那么，究竟是为什么？为何诺桑布利亚这块跟你毫无关系的土地，要被你如此重视？”玛莎楞了一下，但还是问道，“我只是觉得很奇怪……这样违和感不是太重了吗？”
“……那个。玛莎，我不知道你是否知道这个故事……但是这是在帝国十分有名，有名到家喻户晓的故事。”海利加沉思了片刻，“你知道帝国历史上最伟大的皇帝是谁吗？”
“「狮子心皇帝」德莱凯尔斯大帝……两百五十年前，帝国内战的最终胜利者。”玛莎想了想，说道。
“嗯……那你知道他在起兵宣布自己要争夺皇位时，身边有什么人吗？”
“这……我倒是不清楚。”玛莎摇了摇头，“这和我们之间的话题有关系吗？”
“德莱凯尔斯大帝在攻入帝都时，已经得到了当时几乎所有地方贵族的支持。但是他刚开始自己事业的时候，手下就只有十七诺尔德的勇士而已。只是因为他在之前的相处中，同这些高原的居民们结下了深厚的友谊，他们才会凭借这点人就敢对当时各自宣称要统治帝国，又有大贵族们支持的皇子们宣战。”
“这真是……很……冒险的行为。”玛莎沉默了许久，才不自然地说道。她原本想说，这真是个愚蠢的做法——但是联系到现实是德莱凯尔斯本人确实最终统一了帝国，她才换了比较中肯的措词。
“其实我也觉得这样做很蠢……就算诺尔德的那十七人都是能够以一当百的高手，就算那个年代，战争中的现代兵器还没有如此强大的威力，能够让凡人的武力在战场上奔涌的钢铁洪流面前完全不值一提……但是不管怎么说，这些人就是帮助他站稳脚跟的力量。至于之后，同「枪之圣女」，同各地的帮手相遇，都是后来的事情了。”海利加转过头来，“在那之前，帝国从未有过「帝国人民和诺尔德高原居民是永远的朋友」这样的说法。帝国无论是在奥斯本当宰相之前，贵族议会掌权的时代，还是在他执政之后的时代，对周边的国家都有过许多不折不扣的侵略性为，但是唯独对于诺尔德高原，帝国从未有过任何不友好的行为。”
“难道说……你的意思是，如果诺桑布利亚也在之后，复制诺尔德的举动……”玛莎似乎隐约明白了海利加的意思，“难不成你也……不对，是奥利巴特殿下，他想……”
“不……殿下和我都没有对此更进一步的想法。殿下一早就告诉我，他的理想只是希望帝国能够成为一个他理想中的国家，而不是他必须成为皇帝。他是庶出的皇子，不是皇帝唯一的选择，又不具备能够让帝国贵族们忽视传统，选择他成为皇帝的人格魅力。”海利加摇了摇头，“如果他想要皇位，那必然会引起一轮真正意义上的腥风血雨。然而，实际上，帝国的这场内战，只不过是一场实验，一场由「结社」利用凯恩公挑起的实验罢了。”
“「结社」……？”玛莎愈发迷茫了，“这和结社又有什么关系……？”
“结社的计划，「幻焰计划」的实招，其实就是帝国的两大至宝。”海利加说道，“表面上的政局动荡其实无足轻重，真正重要的是这之下的暗流涌动。但是，想要发展暗部的实力，也需要强大的表面力量作掩护才行。我不想从帝国现在的大贵族手中抢地盘了……我更希望这些事务能够由他们自己的人，他们当中和我亲近和信任的人去掌握。而我自己，需要一片我能够真正掌握的地盘。”
“所以……诺桑布利亚是……你达成目的的必要目标？”玛莎似乎理解了一部分，但是他对于这个选择本身还是有疑惑，“可为什么是这里？克洛斯贝尔不是更好的选择吗？你在那里有人脉，又有充足的了解。之前克洛斯贝尔的行为，又给帝国提供了绝佳的宣战理由……”
“因为那里实际上是库洛伊斯家族的地盘呀。”海利加和颜悦色，“我已经说过我不想和别人抢了。况且，虽然克洛斯贝尔经济发达，但它并不具备发展成为一个真正强大的国家的潜质……哪怕是之后从帝国和共和国手中得到了独立的地位，它依然是一个没有自己的政治立场，左右摇摆，左右逢源的棋子而已。但是诺桑布利亚不一样……这是一片因为贫穷和饥荒，从未被任何阴谋家染指的领土。但是它曾经又是一个富足的国家，即使是被盐之桩毁灭了五分之一的国土，但它依然保有大量工业基础需要的七曜矿脉。”海利加说道，“对于诺桑布利亚的调查，我已经委托你们的猎兵团做的很清楚了……现在的我无比确定，能够利用它达成我想要的目的。除此之外……那盐之桩，也同帝国的这两件至宝密切相关。”
“这是……”
“这是结社，以及帝国暗部的某些人提供的情报。情报的提供者是可信的。”海利加说道，“但是我也没搞清楚具体的原因。我明白你主要担心的问题，我知道我的这番说辞无法说服你坐视我让你的故乡变成一个我实现目的的棋子。所以，我准备的用来说服你的帮助的，实际上是这个。”
海利加拿出一叠薄薄的文件——递给了玛莎。
后者表情疑惑，半信半疑地在风雪中接过了海利加递上的东西——仅仅是看了半页，她的脸色就猛地一变。
“这……这是……？”
“没错。这就是我用来说服你的东西……你以为我不知道你真正想要的是什么吗？”海利加笑了，“你希望故乡能够变成一个「盐之桩」灾变之前那样的，平静而富足的国度。为了我自己的目的，我需要你的帮助，而报酬，就是在我功成身退时，给你留下一个足以让这个国家——变回它原本样子，所需的一切！”
玛莎不知道自己之后是如何走出这个让人绝望的窘境的。当她再次恢复记忆的时候，似乎是躺在雪地里的自己，被看到火势熊熊燃烧的附近的居民给救走了。父母的尸身已经随其他村民一起被草草埋葬，至于那几个纵火的犯人则是自知闯下大祸，早就作鸟兽散了。在这种情况下，已经没有亲人可以投靠的玛莎，还能够去哪里呢？
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“我不想呆在自治州首府的新孤儿院里……我觉得，恐怕没有办法和他们好好相处吧。况且，一想到这样的话，未来就要被别人所掌握，我也有些抗拒。”玛莎淡淡地说道，解释了自己当时的想法，“我想凭借自己的力量在世界上站稳脚跟……所以，我拿着那笔钱去到了自治州的贫民窟那边。”
“贫民窟？”
“自治州政府名义上不允许猎兵集群的存在，但是他们也清楚，如果没有这些人的话，那些城市周围的村落中的居民就会因为没有钱而饿死。因此，双方实际上是达成了某种默契，猎兵们在城市中保有一定自己的地盘，而其余的区域则是作为自治州政府向外展示他们治理「北之猎兵」的努力的成果。”
“原来如此……你是打听到了他们的所在，对么？”
“嗯。原本，他们并不愿意接受我……因为我看起来年纪还太小了，而且还是女孩子……”玛莎说道，“但是，我跟他们讲了发生在村落里的故事，他们似乎没有办法，只好答应了这一点。不过，那支猎兵团还是保有了相当的规模，并且整体构成也相当年轻，因此，相处还算是比较融洽吧。他们没有教我战斗方面的技巧，只是教给我了一些治疗简单伤口，区分一些药物的简单方法，以及一些后勤的杂物工作。”
“那么，最后，你是怎么去到伏尔坎那里去的？”海利加好奇。
“从结果上来看，大概算是他挖角我的吧。”提起这件事，玛莎冷淡的脸上也多了些许笑意，“虽然没有明说，但我看得出来，那只猎兵团混得似乎并不好……资金和财政之类的东西，都比较紧张。尽管我没有同他们索要任何薪水，只是希望能帮他们干活，好吃饱饭这样……但是似乎他们连供我这样一个可有可无的人都有写捉襟见肘。因此，当伏尔坎伯伯说希望我加入他的团时，我原来的团几乎是没什么反对，就答应了。”
“这样……”海利加明白。
“之后的故事，你也就都明白了……在伏尔坎叔叔做出那种事之后，厄伦格姆分崩离析。我和七曜教会结缘，之后就一直在和教会的交好中行动，我的立场，你应该也明白了吧？”
“嗯。故乡第一……大约是这样的方针吧？”海利加点了点头。
“嗯。所以，既然你带我来到这里，想必也已经知道我的意思了……坦白说，我不是很确定这一点。虽然你和我相识一场，但是……我不得不用这种怀疑的心态去揣摩。如果你真的是……”
“不用顾忌。”海利加看到玛莎欲言又止，轻叹一口气，说道，“说说你自己的想法吧。我也实话告诉你，这里的地址，你故乡的地址，也是艾因总长专门联系我，告诉我的。她也是担心你会和我之间造成误会，但是我想我们之间应该没有什么真正的矛盾才对。”
“那……我就直接说了。海利加，你的目的到底是什么？你是帝国贵族，又和帝国的皇子关系良好……明眼人应该都看得出来，如果顺着这条路，再加上内战当中积累下的影响力……你在帝国的基本盘将会拥有很强的实力。但是在这种前提下，你却表现出对诺桑布利亚的强大兴趣……而帝国对于我的故乡的态度，一直以来都是整个大陆上最为恶劣的。埃雷波尼亚也是唯一一个官方政府表示支持「北之猎兵」组织存在的国家，我没说错吧？”
“嗯。”海利加点了点头。
“在这种前提下，当三十年前，诺桑布利亚毁于「盐之桩」时，大陆上的所有国家，除了帝国之外，都向我们伸出了援助之手。而帝国只是一直拒绝承认自治州政府的合法性，而帝国政府在「铁血宰相」上台之前推行的各种武力吞并，以及在那之后推行的各种外交通讯，也总是将诺桑布利亚仅剩的贸易盟友剥离，让自治州孤立……从西部群岛的国家，到朱莱市国……帝国总是在针对诺桑布利亚，没错吧？”
“……”海利加只是点了点头，没有说话。
“既然你知道了这里，那么想必，艾因总长也告诉了你，我对「盐之桩」事件的前后了解很深。我知道帝国一直以来维持着诺桑布利亚的混乱，其中一个目的就是为了更好地让自治州保持混乱，从而对「盐之桩」进行探测。即使是在明知教会回收了其核心残骸的古代遗物之后也是如此……我判断，那必定是帝国内的某些人，某种势力所为。而你的种种行为，很难不让人怀疑，为何你会对跟你没关系的地方如此上心？”
顿了顿，玛莎又继续说道：“我想，不外乎两种。第一，你和帝国政府之间立场相对，因此你想用这种行动来作为反抗的资本；要么就是你和帝国政府是一丘之貉，表面上同皇子交好，但实际上是在为政府办事——和奥利巴特殿下的关系，只不过是一层幌子罢了。”
“为什么会这么想？”海利加没忍住笑了——他自己没想到居然会被这样怀疑，“虽然我也在疑惑，为何帝国政府要在诺桑布利亚大公国毁灭后的政权存续如此严格地遏制自治州政府，也听人说了「盐之桩」的灾区的事情……但是不管怎么说，似乎都不应该怀疑到我吧。”
“那么，究竟是为什么？为何诺桑布利亚这块跟你毫无关系的土地，要被你如此重视？”玛莎楞了一下，但还是问道，“我只是觉得很奇怪……这样违和感不是太重了吗？”
“……那个。玛莎，我不知道你是否知道这个故事……但是这是在帝国十分有名，有名到家喻户晓的故事。”海利加沉思了片刻，“你知道帝国历史上最伟大的皇帝是谁吗？”
“「狮子心皇帝」德莱凯尔斯大帝……两百五十年前，帝国内战的最终胜利者。”玛莎想了想，说道。
“嗯……那你知道他在起兵宣布自己要争夺皇位时，身边有什么人吗？”
“这……我倒是不清楚。”玛莎摇了摇头，“这和我们之间的话题有关系吗？”
“德莱凯尔斯大帝在攻入帝都时，已经得到了当时几乎所有地方贵族的支持。但是他刚开始自己事业的时候，手下就只有十七诺尔德的勇士而已。只是因为他在之前的相处中，同这些高原的居民们结下了深厚的友谊，他们才会凭借这点人就敢对当时各自宣称要统治帝国，又有大贵族们支持的皇子们宣战。”
“这真是……很……冒险的行为。”玛莎沉默了许久，才不自然地说道。她原本想说，这真是个愚蠢的做法——但是联系到现实是德莱凯尔斯本人确实最终统一了帝国，她才换了比较中肯的措词。
“其实我也觉得这样做很蠢……就算诺尔德的那十七人都是能够以一当百的高手，就算那个年代，战争中的现代兵器还没有如此强大的威力，能够让凡人的武力在战场上奔涌的钢铁洪流面前完全不值一提……但是不管怎么说，这些人就是帮助他站稳脚跟的力量。至于之后，同「枪之圣女」，同各地的帮手相遇，都是后来的事情了。”海利加转过头来，“在那之前，帝国从未有过「帝国人民和诺尔德高原居民是永远的朋友」这样的说法。帝国无论是在奥斯本当宰相之前，贵族议会掌权的时代，还是在他执政之后的时代，对周边的国家都有过许多不折不扣的侵略性为，但是唯独对于诺尔德高原，帝国从未有过任何不友好的行为。”
“难道说……你的意思是，如果诺桑布利亚也在之后，复制诺尔德的举动……”玛莎似乎隐约明白了海利加的意思，“难不成你也……不对，是奥利巴特殿下，他想……”
“不……殿下和我都没有对此更进一步的想法。殿下一早就告诉我，他的理想只是希望帝国能够成为一个他理想中的国家，而不是他必须成为皇帝。他是庶出的皇子，不是皇帝唯一的选择，又不具备能够让帝国贵族们忽视传统，选择他成为皇帝的人格魅力。”海利加摇了摇头，“如果他想要皇位，那必然会引起一轮真正意义上的腥风血雨。然而，实际上，帝国的这场内战，只不过是一场实验，一场由「结社」利用凯恩公挑起的实验罢了。”
“「结社」……？”玛莎愈发迷茫了，“这和结社又有什么关系……？”
“结社的计划，「幻焰计划」的实招，其实就是帝国的两大至宝。”海利加说道，“表面上的政局动荡其实无足轻重，真正重要的是这之下的暗流涌动。但是，想要发展暗部的实力，也需要强大的表面力量作掩护才行。我不想从帝国现在的大贵族手中抢地盘了……我更希望这些事务能够由他们自己的人，他们当中和我亲近和信任的人去掌握。而我自己，需要一片我能够真正掌握的地盘。”
“所以……诺桑布利亚是……你达成目的的必要目标？”玛莎似乎理解了一部分，但是他对于这个选择本身还是有疑惑，“可为什么是这里？克洛斯贝尔不是更好的选择吗？你在那里有人脉，又有充足的了解。之前克洛斯贝尔的行为，又给帝国提供了绝佳的宣战理由……”
“因为那里实际上是库洛伊斯家族的地盘呀。”海利加和颜悦色，“我已经说过我不想和别人抢了。况且，虽然克洛斯贝尔经济发达，但它并不具备发展成为一个真正强大的国家的潜质……哪怕是之后从帝国和共和国手中得到了独立的地位，它依然是一个没有自己的政治立场，左右摇摆，左右逢源的棋子而已。但是诺桑布利亚不一样……这是一片因为贫穷和饥荒，从未被任何阴谋家染指的领土。但是它曾经又是一个富足的国家，即使是被盐之桩毁灭了五分之一的国土，但它依然保有大量工业基础需要的七曜矿脉。”海利加说道，“对于诺桑布利亚的调查，我已经委托你们的猎兵团做的很清楚了……现在的我无比确定，能够利用它达成我想要的目的。除此之外……那盐之桩，也同帝国的这两件至宝密切相关。”
“这是……”
“这是结社，以及帝国暗部的某些人提供的情报。情报的提供者是可信的。”海利加说道，“但是我也没搞清楚具体的原因。我明白你主要担心的问题，我知道我的这番说辞无法说服你坐视我让你的故乡变成一个我实现目的的棋子。所以，我准备的用来说服你的帮助的，实际上是这个。”
海利加拿出一叠薄薄的文件——递给了玛莎。
后者表情疑惑，半信半疑地在风雪中接过了海利加递上的东西——仅仅是看了半页，她的脸色就猛地一变。
“这……这是……？”
“没错。这就是我用来说服你的东西……你以为我不知道你真正想要的是什么吗？”海利加笑了，“你希望故乡能够变成一个「盐之桩」灾变之前那样的，平静而富足的国度。为了我自己的目的，我需要你的帮助，而报酬，就是在我功成身退时，给你留下一个足以让这个国家——变回它原本样子，所需的一切！”