九、白马书生(一)

    叶天涯暗暗叹了口气,想到自己先是无意功名,又遇牛家悔婚,当真是“祸不单行”。若然父母泉下有知,也不知会不会大为不快。

    只是念及那位素未谋面的未婚妻子牛真儿姑娘,心下暗自嘀咕:“却不知牛家闺女长得怎生模样?唉,想不到咱俩打从孩提之时便有了名义夫妻,到头来却终究是有缘无份。”

    他一面胡思乱想,一面迈步走向家中。想起适才屋顶有人,当下不动声色,佯作散步,绕着宅子转了一圈,抬头上望,夕阳西下,但见黑瓦沉沉,空空荡荡,哪有半个人影?

    他心中又自嘀咕:“难道先前是我听错了不成?”一转念间,寻思:“不对,一定是适才我送牛世叔老两口子之时,屋顶之人已经乘机溜走啦。这人脚步轻捷,高来高去,功夫决计不差。”

    其时他已大半天未进食,肚中早饿得咕咕直响。于是也不进屋,顺手带上房门,迳自来到镇上一间面馆,一口气吃了两大碗肉面。

    他吃面之时,听得隔壁桌上三五个吃酒的客人闲谈,始知前来查勘的县太爷一行人俱已返回县城,而苑家大火也被官府宣布为“天干物燥,风助火势,扑救不得”、“苑老爷一家二十八人,尽成灰烬”云云。

    叶天涯想起赵知县、萧师爷二人之言,初时甚是愤慨,后来却是越听越觉心灰意懒,不愿多听,付了饭钱,郁郁而回。

    他在空荡荡的街道之上踽踽独行,百无聊赖,只想:“幸亏我已决计弃考。否则的话,倘若当真考试中举人,日后做了官,与赵知县、萧师爷这些人为伍,整日价欺上瞒下,愚弄百姓,岂非无聊之极?”

    不知不觉间已走到自家门外,蓦听得左首一阵马嘶之声,转头望时,只见斜对面大街上一个文士打扮的白衣少年倚马而立,手持马鞭,正自东张西望,满脸懊恼烦躁之色。

    叶天涯见这少年衣冠修洁,俏目俊脸,长身玉立,那匹白马亦是鞍辔鲜明,神骏非凡,顾盼之下,端的是人俊马壮,风雅潇洒,心中颇生好感,迈步走上前去,问道:“兄台,怎么啦?”

    白衣少年向他望了一眼,长长吁了口气,低声道:“我,我是从颖州到鹿邑投亲的,中午过了泰和之后,不知此地便来到这儿。唉,我八成是迷了路啦!”

    叶天涯听他口音稚嫩,似乎年岁比自己还小,微微一笑,道:“其实你也不算迷路。只要从此一直往北行去,一路打听,明天日落之前,多半便能到鹿邑见令亲啦。”

    那少年喜道:“是么?那可太好啦。多谢指引。啊,对了,本来小弟刚到这座小镇,想要找个人问个路来着。怎地街上很少见到行人?”

    叶天涯一转头间,果见杂货铺、打铁铺、烧饼油条店等一家家店铺都上了门板,一个人影也无,便道:“兄台有所不知,我们这儿名叫‘光武镇’。你来得不巧,今儿不逢集,也没什么生意,昨晚又出了些事情,因此很少有人出来。其实前面还有间面馆开着,你只是没见到。”

    那少年恍然大悟,点头道:“哦,原来如此。”微一踌躇,又道:“这位兄台,小弟适才赶道急了,有些口渴,可否行个方便,讨碗水喝?”

    叶天涯微笑道:“那有什么?你跟我走吧。”转过身来,在前引路。那少年便牵了白马,跟在后面。

    两人来到叶家门外。叶天涯回头笑道:“我家到了。小兄弟,我瞧你定是城里有钱人家的子弟,寒舍甚是简陋,就不请你入内了。我去打水,你且稍待。”

    原来他见白衣少年服饰考究,吐属风雅,又想起先前牛朴夫妇给了自己家“狗窝”的评语,才有此言。

    那少年摇头道:“兄台说哪里话来?小弟出门在外,能有个地方歇足,已是不易。至于别的玩意儿,却也不必考究。”

    叶天涯笑了笑道:“那你自个儿随便罢。”自行走到厨房,在水缸中舀了一碗水,捧了出来。

    那少年谢了接过,却不即饮,目光在走廊边四下打量,赞道:“兄台这几间砖屋,倒也漂亮,打扫收拾得也挺干净。怎地府上只你一个儿,其他人呢?”

    叶天涯轻轻吁了口气,摇头道:“一言难尽。在下自幼父母双亡,两个姐姐也不在了。这个家就只我一个人住。”

    那少年脸现歉疚之色,忙拱手作揖,说道:“当真对不住,对不住。小弟一时失言,问得忒也唐突了。”

    叶天涯又摇摇头,淡淡道:“没甚么。都是许多年前之事,我早已习惯了。”

    白衣少年喝了半碗水,赞道:“你们这儿的井水真甜。多谢了。”双手捧着瓷碗还了给他。

    叶天涯接碗之时,一瞥眼间,见那少年一双小手细长白嫩,十指尖尖,宛然用白玉雕成一般,微觉奇怪,却也不以为意。

    叶天涯只道白衣少年还碗之后,便要告辞,哪知他抬头望天,忽地一顿足,叫苦不迭,嚷道:“糟糕,糟糕!申时快过了,待会儿便是酉时,天要黑啦!”

    叶天涯一怔,不知道这少年是什么意思。

    白衣少年侧头想了想,拱手道:“敢问兄台尊姓大名?”

    叶天涯还礼道:“好说,免贵姓叶,名叫天涯,镇上的人都叫我‘叶重’。”

    白衣少年拱手为礼,道:“原来是叶兄,幸会幸会!小弟白芷这厢有礼。”

    叶天涯见这少年满嘴文绉绉的客套言语,又听他语音清脆,口齿伶俐,微觉好笑,又还礼道:“原来是白兄,你好。”

    那少年白芷微一沉吟,道:“叶兄,小弟今年一十五岁,一看你又高又大的样子,决计比我年长。这样罢,我叫你‘叶兄’,你叫我‘白兄弟’,如何?”

    叶天涯点了点头,叫了声:“白兄弟。”

    白芷脸上满是欢喜之色,拍手笑道:“太好了。小弟有个不情之请,叶大哥莫怪。”

    叶天涯微感不耐,皱眉道:“白兄弟请说。”

    白芷抿嘴一笑,说道:“小弟眼见天色不早,想在府上歇息一宿,明早再行赶路。不知是否方便?”

    叶天涯又是一怔,尚未答话,却见白芷细腰一扭,已转身走近坐骑,打开马鞍旁的布囊,取出一个绣花荷包来。

    他转头笑道:“叶大哥放心,我可不只是白吃白住的……”一面说,一面伸手扯开荷包。没想到她有意无意之间用力过猛,一扯之下,但听得玎珰籁籁声响,顿时有不少奇珍异宝从荷包中滚将下来。

    霎时之间,走廊地上尽是珍珠玉石,灿烂华美,闪闪生光。

    白芷“啊哟”一声惊呼,急忙蹲下捡拾,叫道:“糟糕,糟糕!以前听爸爸说过,江湖险恶,一个儿出门在外,‘客不离货,财不露白’。唉,我怎地这般粗心大意啊!”

    叶天涯见他究竟年幼,急得便要哭了出来,不免又是惊诧,又是好笑。

    惊诧的是这小小少年竟尔身携这么多的奇珍异宝,好笑的则是他显然是初次出门,毛手毛脚的殊无经验。

    叶天涯摇了摇头,自行退开,将瓷碗放回厨房,站在一旁默默瞧着他将散落在地上的金珠逐一捡回。

    他不肯上前帮忙,乃是为避嫌疑。只因地下这些金珠委实价值不菲。

    白芷好容易捡完,站起身来,走近前来,神色又是惊惶,又是懊恼,将一片金叶子塞在叶天涯手中,说道:“这个给你!”

    叶天涯淡淡一笑,拈着金叶,抚摸把玩,问道:“这是甚么意思?”

    白芷将那只绣花荷包揣入怀中,说道:“这是小弟在你家里住宿过夜的房钱。够了吧?”

    叶天涯更加好笑,道:“喂,这可是金叶子,别说过夜的房钱,便是将我这房子买下来,也足够啦。”

    白芷长眉一轩,道:“那就好。你收了金叶子之后,可得答允让我在此歇一宿,还得管饭。”

    叶天涯笑了一笑,沉吟道:“白兄弟,你是一个人出门,而且还是生平第一遭,是也不是?”

    白芷先是点点头,忽又摇摇头,向他望了一眼,满脸警惕之色,问道:“怎么啦?你问这个做甚么?”

    叶天涯摇头叹道:“我虽然也从未出过门,却也听说过‘见财起意’。你一个文弱少年,怎地如此托大?还有,你家人怎会放心让你一个儿带了这么多贵重财物上路?”

    白芷眼珠一转,扁扁嘴道:“他们才不放心呢?整日价逼着我念四书五经,想让我中举人、点状元。哼,我是实在受不了,这才背着爹娘,独个儿跑出来的,却又怎地?”

    叶天涯吃了一惊,失声道:“甚么?难道你是一个儿偷偷跑出来的?那你爹娘还不急死!”

    白芷小脸一扬,哼的一声冷笑,说道:“这是我的事,你管得着么?”

    叶天涯沉吟片刻,缓缓道:“白兄弟,我不能留你过夜。金叶子我也不能收。这样罢,我们镇上有间‘福来客栈’,我送你去投店如何?”

    说着将金叶子又塞在他的手里。

    白芷一呆之下,皱眉道:“为什么要住客栈?你家里不也挺不错的么?”

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