“哼哼哼哈……”
    那道笑声,就像一个人捂着嘴,在人群中强忍着笑意,死命偷笑一样。
    难堪中的女大公顿时愕然。
    是谁?
    本就在难言的矛盾中急躁不已的北地人们纷纷转过头,寻找笑声的源头。
    他们很快找到了目标。
    只见在离伊恩子爵不远的地方,一个坐在椅子上的少年双臂靠膝,抵着自己的下巴,饶有趣味地看着大厅里的人和事,吃吃地低笑着。
    很多人都看清了他的样子。
    不少人在看清他衣袍上那个徽记的同时,脸色一变。
    “北地人?”带着九芒星徽记的少年轻声笑着,不时学着女大公的腔调来上一句:“‘你们来吗?你们来吗?’……”
    “哈哈哈哈……”
    他带着嘲笑的眼神,远远地看着大厅里的北地男人们,向后仰头,一脸事不关己的表情。
    “你们来吗?哈哈哈……”
    少年快意的笑声持续地传扬着。
    让不少人的脸色都变得无比铁青,也为自己招来不少敌意的眼神。
    就连他身侧的大公亲卫也一脸不忿地看着他。
    “操!”
    “该死!”
    大厅的角落里传来部分封臣低低的咒骂声。
    伊恩瞪着眼睛,愣愣地看着九芒星的少年,看着他笑得前仰后合,看着他脸上毫不掩饰的轻蔑。
    仿佛没反应过来。
    女大公也怔怔地注视着嘲笑着她的少年,不自觉地收回了举着指环的手臂,下意识地把它抵上胸口。
    表情茫然,仿佛彷徨无助的迷途人。
    终于,一声沉重的闷响,轰然而起。
    “咚!”
    如重锤一般,敲碎了压抑不已的气氛。
    一声雄壮的暴喝平地炸响:
    “够了!”
    泰尔斯的笑声为之一收。
    大厅也遽然一静。
    所有人把眼神转向了大公的方向,随即齐齐一怔。
    是他。
    泰尔斯平复着笑得僵硬的肌肉,心中一动。
    开口打断的,是六位伯爵中,那个向来沉默寡言的独臂伯爵。
    我记得他的名字好像是……
    独臂的伯爵抬起头,眼神冷酷,身上散发出久经沙场的悍然。
    他转向了台阶上的女大公。
    “女士,我并不了解您,”独臂的伯爵轻声道,他的语气里带着冷冽:“冒犯地说,无论是六年前见您的那一面,还是今天来参加听政日,我都未抱太大期望。”
    他的话传扬在大厅两侧,蕴藏着一种让人忍不住侧目的威严。
    “努恩王死了,我们从此就要倚靠一个小女孩?哼!”
    塞尔玛的表情一僵。
    独臂伯爵的眼神死死地盯着女大公,丝毫不顾他身旁赫斯特伯爵的眼神。
    但仅仅几秒后,他就重新开口:
    “可我还记得,我们登上自由之堡的那天。”
    “我带着先锋队,顶着倾泻而下的火油,冲在第一线,为此损失了一条手臂,”独臂的伯爵举起自己只剩半截的左上臂,眼神深邃的他沉下声调:“但作为回报,克尔凯廓尔家族的勇士们抢先了苏里尔王子的白刃卫队一步,第一个把黑底红龙旗,插上了自由堡的城头。”
    塞尔玛轻轻一愣。
    自由堡?那是……
    “二十年了,我的断臂至今还在疼,”独臂的伯爵猛地回头,看向全场的封臣们:“但我从未后悔。”
    他的身边,赫斯特伯爵讶然张口。
    “六年了,”独臂伯爵的声音让许多人不禁直起腰来:“也许我们很多人都忘了:我们是贵族,是封臣,但我们更是北地人。”
    “我们还远未堕落到……我们曾经最痛恨的模样。”
    其他五位伯爵纷纷皱起眉头。
    泰尔斯看着这位伯爵,听着他的意思,露出笑容。
    “以克尔凯廓尔家族的荣誉见证。”
    “既然您已经下令,女士,”独臂的伯爵冷冷地转向女大公,他钢铁般铿锵的声音如重锤般击打在每一个人的心中:“那我们就会响应!”
    塞尔玛猛地一震!
    克尔凯廓尔伯爵表情冰冷,却毫不犹豫地举起仅剩的右臂:“我承诺,狩郡和折纸郡的每一个适龄男人都会拿起武器,为您家族的荣耀,为龙霄城的尊严,为您故去的祖父……”
    “更为了龙霄城的女大公,出兵西征!”
    大厅里只剩下封臣们的吸气声。
    咚!
    伯爵的右臂狠狠地擂上胸膛!
    “北地人,卡恩·克尔凯廓尔,”独臂伯爵刚毅的声音凭空炸响:“为您而战!”
    尾音回荡在石壁之间,震彻大厅。
    其他五位伯爵似乎还未反应过来,其余封臣们也议论纷纷。
    但塞尔玛怔怔地注视着这位独臂的伯爵,眼神渐渐又有了生气。
    他……
    他……
    “克尔凯廓尔伯爵,”塞尔玛难掩眼里的激动,结巴着:“我……”
    但她很快被打断了。
    “抱歉,女士。”克尔凯廓尔带来的惊诧还未散去,另一道带着犹疑的男声就开口了。
    “请您理解,伯爵们,希望您能下嫁给我们这些本地家族,”黄金胡子的赫斯特伯爵叹息道:“那是因为……因为我们才是真正和您站在一处的人。”
    三十余岁的赫斯特是伯爵中最年轻的,他抬起眼睛,真诚而略显痛苦地看着塞尔玛,看着将指环紧紧按在胸口的女大公:“龙霄城的人,才是真正……在乎您的人。”
    塞尔玛微微一动。
    “女士,我也想让您知道,”赫斯特神色复杂地望着他的女士:“能为您赢得荣耀的人,绝不仅仅是祈远城的外来者。”
    塞尔玛惊讶难消,她吞吐着开口:“赫斯特……”
    咚!
    赫斯特不等她开口,就一脸坚毅地擂响胸膛!
    “烙铁郡上下,都将响应您的征召,”赫斯特伯爵表情严肃地高声道:“女大公阁下,赫斯特家族,为您而战!”
    塞尔玛呆呆地看着第二位出言的伯爵。
    几秒后,她才回过神来。
    “谢谢您,赫斯特伯爵,”塞尔玛用力地掩盖住激动的神色:“我会记在心里。”
    赫斯特没有说话,他只是脸色坚毅地深深一躬。
    一边的柯特森伯爵轻轻咳嗽了一声。
    “那句话您说得很在理,女士:龙霄城的荣誉和胜利,只能由我们亲手维护,亲自赢取。”
    柯特森伯爵不屑地盯了一眼伊恩:“所以,让这个自以为是的,从祈远城来的小丑见鬼去吧。”
    他轻嗤道:“准备好地方和补给——我们,龙霄城要去救你们了,管你他妈的愿意不愿意。”
    伊恩眨眨眼睛,露出无奈的尴尬表情。
    柯特森转过头,面无表情地看向塞尔玛。
    “所以,斐伦堡会循命出征,”柯特森伯爵声音平淡,却毫无拖沓:“为您而战,女士。”
    塞尔玛平复了心情,她微笑着,轻轻点头:“柯特森伯爵。”
    泰尔斯远远地看着塞尔玛,呼出一口气。
    这么说的话。
    意外……
    已经排除得差不多了。
    “哼,”林纳伯爵插了进来,他的话一如既往地难听而刺耳:“您知道,女士,不必要把气氛搞得这么悲壮隆重,感觉下一秒我们就要为你办葬礼了。”
    伊恩毫无眼力地噗嗤一笑。
    “那狂野林地也是一样,林纳家族会为您而战的,”林纳伯爵眼神一闪,瞥了不识趣的祈远城继承人一眼,这才冷冷地道:“就这样。”
    塞尔玛尴尬地笑笑:“谢谢你,林纳伯爵。”
    四位伯爵之后,封臣们都把目光转向最后,也是最重要的那两人。
    “像往常一样,里斯班家族站在沃尔顿的身边,”里斯班摄政像往常般温和而有礼:“您目光所向,就是吾等所往。”
    塞尔玛露出习惯的信赖表情:“夏尔……”
    就在此时。
    “哈哈哈哈哈,”里斯班的对面,纳泽尔伯爵毫不掩饰地夸张大笑,把座椅拍得嘎嘎作响:“原来如此。”
    女大公和伯爵都疑惑且紧张地看着他。
    但纳泽尔的笑声很快就小了下来。
    老伯爵静静看着塞尔玛,眼里第一次出现了认可。
    “干得漂亮,女士,”纳泽尔缓缓点头,眼带深意地看向伊恩:“不错的一招,来自祈远城的小罗尼阁下。”
    “我到现在才反应过来。”
    塞尔玛微微一愣:“啊?”
    伊恩则无所谓地坐回他的座椅上,表情依旧是讨人厌的不屑。
    敏锐的泰尔斯叹了一口气:这个老家伙……
    恐怕一早就看出来了。
    纳泽尔叹了一口气:“我给您看了世界的残酷一面,女士,而您马上就还以颜色。”
    塞尔玛有些讶然,略显着急地回应道:“纳泽尔伯爵,我并没……”
    纳泽尔举起手,打断了她。
    “行了,女士,您确实出乎我的意料,”老伯爵叹息着看向对么的老同僚:“不是么,夏尔?”
    “我猜你也没想到?”
    里斯班只是冷冷地瞥了一眼老相识。
    “哼,废话连篇的老家伙,”摄政大人摆出平素少见的冷漠:“闭嘴出兵就是了。”
    纳泽尔再度张嘴大笑。
    “哈哈哈,”老伯爵摊开手,颇有感慨地看着女大公:“那么,乱石陵和哈廷郡的纳泽尔家族,也会响应您的召唤,随着您的旗帜西向而行。”
    “霍尔特·纳泽尔,”他笑着道:“为您而战!”
    随着这句话,女大公把最后的紧张收回了心底。
    “谢谢你,纳泽尔伯爵。”
    “小心,塞尔玛,”纳泽尔收起笑容,叹息道:“你的前路上尽是陷阱,而我们,龙霄城才是您最好的武器与最后的凭依。”
    塞尔玛怔怔地看着这位老伯爵,抿了抿嘴唇,像是明白了什么。
    “感谢您的提醒,纳泽尔伯爵。”
    纳泽尔定定注视着塞尔玛。
    “但我还是会关注您的婚事的,”老伯爵扯动嘴角:“别这么快就把我当好人了,女士。”
    塞尔玛噗嗤地笑了。
    但令泰尔斯不寒而栗的是,在所有人都没有注意的关头,那位纳泽尔伯爵居然有意无意地向他扫了一眼。
    让王子心中惴惴。
    很快,随着六位伯爵逐一的表态,其余的十七位封臣们也有了反应。
    他们的脸色从疑惑逐渐变得坚定,在交头接耳中,他们的意见慢慢统一。
    终于,封臣们不约而同地抬起头来,纷纷擂响胸膛。
    “班纳家族会响应您的召唤,前往自由同盟,女士!”
    “暮雪河的哈德逊家族,为龙霄城而战!”
    六位封臣的表态像是第一道海潮,随之而来的是一波波的浪涌:大厅两侧的封臣们逐一表态,他们将响应征召,出征自由同盟。
    “斯提尔家族会立刻开始动员!”
    “迪利恩家族的一千士兵随时待命!”
    “矛城的哈德逊家族,愿为您尽忠!”
    塞尔玛坐回了座椅,紧张和激动过后的小脸泛起难掩的红晕。
    泰尔斯静静地看着她,把心里的石头放下,露出笑容。
    很好。
    塞尔玛。
    你成功了。
    我们成功了。
    此起彼伏的声音在大厅里响起,泰尔斯和伊恩对视一眼,双双舒出一口气。
    “好了,龙霄城会出兵祈远城,”泰尔斯压低声音道:“有了这股强援,你们就能在短时间内结束自由同盟的战事。”
    “而至少在战事结束,我们跟国王的斗争分出高下之前,你的小女朋友不用担心会被人逼婚,或者半路被撵下宝座了,”伊恩拍了拍胸口,一脸大战过后的“见鬼”表情:“怎么样,我的计划还不错?”
    “一部分得益于北地人的荣誉感,”泰尔斯松开被掐出指甲痕的手心:“但更大一部分,大概是多亏了他们对你的厌恶吧,外来的求婚者。”
    当然,还有一部分……
    是源于龙霄城可能被外人掌控,手中权力可能遭受外来干涉的恐惧。
    “感谢你的赞美了。”伊恩得意地笑笑。
    是的。
    其实没那么复杂。
    泰尔斯叹了一口气:就像他们前几周在老乌鸦那堂所谓“弄巧成拙”的课。
    立国之初,星辰王国的北侵,让分裂混战的埃克斯特王国聚而为一,促成了西陆第一强国的统一。
    血色之年,埃克斯特的大举南下,使得摇摇欲坠的星辰拼死一搏,在猜疑与鲜血中重立王室,延续国家。
    泰尔斯看着大厅里的封臣们,默默地道:让分裂的团体、势力聚合的方法之一,就是源自外部的强烈刺激。
    比如……
    想到这里,泰尔斯看了一眼身为祈远城继承人的伊恩·罗尼阁下。
    “不过,反正我本来就是来做坏人的,没指望捞到老婆,”子爵阁下露出坏笑,随即转为带着别样意味的同情,拍拍泰尔斯的肩膀:“倒是你,啧啧,真可怜啊。”
    泰尔斯脸色一僵。
    什么?
    里斯班摄政的声音响了起来:“那么,具体的出兵事宜,我们将会跟祈远城商讨……”
    王子不自然地咳嗽了一声,在伊恩再次说出什么奇怪的话之前,转移话题:
    “你知道,刚刚我想到个有趣的点。”
    伊恩扬起眉毛。
    “一旦封臣们死硬到底,拒不出兵,”泰尔斯叹了一口气:“也许你就真能收获一位龙霄城的未婚妻?”
    王子的眼神有些凝重:“那你是不是就更高兴了?”
    那一瞬间,像是有人在两位少年之间拉断了一根弦线一样。
    他们的气氛变得紧张起来。
    子爵阁下沉默了一秒,随后露出他惯常的笑容。
    “哈哈,”伊恩虽然笑着,但他的眼眸却在慢慢地聚焦:“哦,那你可就误会我的诚意了。”
    泰尔斯眯起眼睛:“那就好:她不是你能轻易利用的筹码。”
    伊恩啧啧舌头。
    “不过我也很好奇,要是计划没有成功,女大公和封臣的矛盾无可弥补的话,”伊恩轻描淡写地道:“你会怎么做?带着她私奔?”
    这次轮到泰尔斯挑起眉毛了。
    “嘿,这个啊,”王子耸了耸肩:“你知道,很久以前,一位康玛斯的朋友告诉过我:哪怕是十拿九稳的生意,你也必须留下后手。”
    伊恩皱起眉头。
    泰尔斯吐出一口气:埃克斯特,或者说龙霄城的政治,还真是直接呢。
    至少……
    北地人终归是北地人。
    泰尔斯望了一眼六位伯爵的座位:大家都把筹码和态度摆上桌面,让事情变得简单了许多。
    而不像……
    就在此时,英雄大厅的侧门突然打开了。
    一个祈远城装饰的贵族一脸焦急地走了进来。
    正在安静听着里斯班摄政安排的封臣们,有不少人都注意到了这一点。
    那位贵族走到了祈远城使团的座位里,抽出一个信卷,交给了坐在第一位的那位骑士——“亡号鸦”內德·蒙蒂。
    蒙蒂随即吸引了不少人的目光:他撕开信卷,随即脸色大变。
    “嘿,”泰尔斯皱起眉头,他捅了捅伊恩:“怎么回事?”
    “那是负责军情传送的信使,”伊恩也凝重地看着那边的情景:“看他的表情,战事有变。”
    战事?
    泰尔斯一惊:“自由同盟?”
    伊恩不安地点点头:“还能是哪儿?”
    大厅里,越来越多的人注意到了新来的人。
    下一秒,脸色急变的蒙蒂就猛地站起身来!
    让大厅里正在商量出兵的所有人为之一顿。
    “抱歉打断了。”
    亡号鸦可谓粗鲁地向着一脸讶然的里斯班摄政挥了挥手,就表情凝重地向伊恩这边看来,随即迈步前进。
    台阶上的尼寇莱看着老朋友的举动,瞳孔一缩。
    蒙蒂是个斥候,战时执行的是最危险的任务。
    能让他失态至此的事情……
    不多啊。
    在包括女大公和众多封臣们在内的疑惑目光中,蒙蒂大步跨到不明所以的伊恩面前,递出那个信卷,冷冷地大声道:“你需要马上看看这个,然后跟龙霄城说明。”
    说这句话的时候,蒙蒂凛冽的目光向着泰尔斯扫来。
    泰尔斯一个激灵:那种被盯上的感觉再次浮上心头。
    王子尴尬地笑笑,举起双手后撤一步:好好好,我不看就是了。
    但事情没有那么简单。
    “不,”伊恩读着手上的信,脸色苍白地抬起头:“这……”
    蒙蒂面无表情地点了点头,猎手般的眼神一直没有离开泰尔斯。
    就像要把他生剥了一样。
    罗尔夫感觉到情况的不妥,靠近了王子一步。
    大厅里的其他封臣们在疑惑中相互交换眼神,里斯班则咳嗽了一声。
    伊恩颤抖着放下信卷,泰尔斯这才注意到:他已经是冷汗淋漓。
    伊恩抬起眼睛,看向座位上的女大公,然后惶然地转向泰尔斯:“你知道?”
    那个目光很复杂,既有怀疑,也有愤怒,甚至还有挣扎。
    疑惑的泰尔斯挑起眉毛:“知道什么?”
    伊恩深吸一口气,摇了摇头,仿佛要给自己醒神。
    “如果你不知道……”祈远城的继承人咬紧牙齿:“好的,蒙蒂,我稍后会跟女大公……”
    啪!
    他的肩膀随即被亡号鸦重重扣住!
    伊恩浑身一抖,惊诧地抬头看着蒙蒂。
    “现在不是你任性的时候,伊恩,”蒙蒂的声音很阴沉,带着不容拒绝的严厉:“龙霄城刚刚承诺了出兵,那他们就必须要知道!”
    “这不是可以隐瞒不报的事情!”
    伊恩犹豫着:“但是……”
    蒙蒂没有再废话,他毫不客气地抢过对方手里的信:“好吧,那就我来。”
    “等……”
    不等伊恩说话,蒙蒂就一把将六神无主的伊恩生生地按下座椅。
    后者的挣扎完全拧不过这位骑士。
    自始至终,泰尔斯都惊疑地看着祈远城内部的这一幕。
    蒙蒂的眼神依旧让他心惊肉跳。
    怎么了?
    那封信,究竟……
    就在此时,里斯班摄政的话语远远传来:
    “蒙蒂勋爵,我们都久闻您的名声。”
    “然而这是英灵宫的英雄大厅,”摄政阁下吸引了众人的注意,他淡淡地问道:“有什么我们需要知道的么?”
    蒙蒂又瞥了泰尔斯一眼,猛地转过身,面对大厅。
    “是的,”这位褐发骑士举起手上的信,冷冷地道:
    “刚刚从祈远城发来的紧急军情。”
    纳泽尔伯爵眼神一凝:“军情?”
    蒙蒂点了点头,大步向前。
    泰尔斯发现,伊恩死死攥着拳头,目光在他跟女大公之间逡巡。
    “几天前,我们在祈远城以南的荒漠里侦查到了第三方的军队,”亡号鸦表情恐怖,仿佛看到绝日严寒的来临,“四千到五千左右数量的轻骑兵——可能更多,确定是我们的敌人,为了自由同盟而来。”
    大厅里顿时一静。
    泰尔斯也皱起眉头:为了自由同盟?
    等等,二十年前,支持自由同盟的是康玛斯和白山,也就是说……
    但熟知军事的领主们马上抓住了重点。
    “荒漠里的骑兵?五千?”
    克尔凯廓尔伯爵一脸震惊,他仅剩的右臂猛地砸在座椅上:“怎么可能?”
    蒙蒂冷哼一声:“非但如此,还全是精锐,奔驰熟练,来去如风,在祈远城与自由堡之间虎视眈眈。”
    几乎所有封臣都皱起了眉头。
    女大公一脸茫然地看向自己的摄政官。
    “沙盗、荒骨部落和兽人都不可能有这种规模的骑兵,康玛斯的方向不对,黄金走廊没有这样的势力……”熟知地理的里斯班脸色凝重地看着蒙蒂:“到底是哪里来的骑兵?”
    亡号鸦吐出一口气,嚼了嚼牙齿,表情狰狞。
    “这是我要说的事情,”蒙蒂举着信卷咬牙道:“他们应该是从东南方向,穿越了一段荒漠而来的。”
    封臣们纷纷一震!
    泰尔斯皱起眉头,飞快地回忆着大陆地理:祈远城的正西是自由同盟,正南则是大荒漠,出现在荒漠的骑兵,如果是从东南方来的话……
    等等,东南?
    穿越了一段荒漠?
    那不就是……
    但还没等他捋顺关系,一脸厉色的蒙蒂就怒哼道:“那群骑兵的旗帜是白边蓝底的……”
    “银十字双星。”
    那一刻,泰尔斯清楚明晰地感觉到,自己的心脏颤栗了一下。
    咯噔!
    大厅里安静了一瞬。
    下一秒,素来稳重的里斯班摄政再也维持不住形象,他浑身一颤,对着蒙蒂失声道:“什么?”
    霎时间,大厅里从上至下,从女大公到封臣的眼神,从祈远城使团到英灵宫守卫们的目光,都下意识般地齐刷刷转向!
    转向那位,与这个大厅格格不入的唯一客人。
    蒙蒂接下来的话像是从天边传来一样,在泰尔斯的耳朵里隐约响起:“没错,事情已经很清楚了。”
    “自由同盟的背后强援,包括他们此次反叛埃克斯特的幕后唆使者……”
    只听亡号鸦淡淡地道:
    “星辰王国。”
    那个瞬间,面对着无数震惊、疑惑、敌意的目光……
    瞠目结舌、失神僵硬的星辰王子,只能听见自己的心脏……
    在猛烈地搏动。

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