这一天的天气很好，澄净的蓝天上漂浮着朵朵白云，旭日暖和地照射着大地，一阵阵微风不时吹过。
厨房的炊烟袅袅地飘散，空气中弥漫着一股熏火腿肉与烤面包混合的味道，令人垂涎欲滴。
忙碌的伙计在各间客房来来往往，抱着一大堆洁白干净的枕褥走某每扇门，再抱着同样多脏枕褥出来，将它们交给在后院的水池边干活的洗衣工人。经过熟练彻底的洗涤过程后，还滴着水珠的被褥整齐地晾挂在院里的竹竿上。
客人们不停地进进出出，一切看起来都与普通的旅馆没有什么分别。谁能想到这家野鸽子旅馆的地下室，竟然就是大名鼎鼎的地下公会办事处之一呢？
百兰斯·伯恩斯坦先生住在这家旅馆三楼最南侧的房间里。虽然他预付了半个月的房租，而现在只不过是第十三天，但是他已经开始收拾东西准备离开自由都市。这一趟旅行看起来比原计划的状况更顺利，他找到要找的人，初步达成了合作约定，现在该是付诸行动的时候了。
在人类世界里，每个有身份的人都必须有自己的职业（注1）。为了通过职业资格考试，贵族们和有钱的商人纷纷将自己的子弟送到各地公会附属的职业学校寄读，不惜花费大量的时间和金钱。而到了毕业的时候，这些学生们至少要通过第一等级（注2）的考试。
百兰斯也不例外，他的职业是魔法师（注3），等级为中位见习魔法师（注4）。完全借助于远房堂叔的资助，出身贫困的他才有机会进入职业学校就读。他的学生生涯过得紧张而刻苦，每时每刻都花在对魔法的摸索掌握上。入学第三年，十九岁的他通过了下位见习魔法师的考试，成为优等生行列中的一员。二十一岁时，他终于以该届第四名的成绩顺利毕业。出忽别人意料地，他拒绝了校方的留校邀请，而是一头扎进了叔父的事业。除了报答助学恩惠的动机之外，更多的是因为他对自己的天分心中有数，明白自己在魔法领域已经没有多少潜力可供挖掘，倒不如专注于经商来改善未来的人生。
他的叔父伯恩斯坦先生是一位成功的平民商人，用诚实而精明的经营手法赢得了世人的尊敬和巨额的财富，甚至被选入了盖亚的下议院。在下议院被贵族出身的豪商们所排挤的不得志岁月里，伯恩斯坦先生结识了号称“盖亚第一”的另一位平民商人艾德里安·罗兹，相似的经历使他们惺惺相惜，产生深刻友谊。罗兹深沉的心计和老辣的手腕令伯恩斯坦自叹不如，出于相同的利益，两位大商贾在某些商业领域攻守同盟合作默契，形成了罗兹为旗帜，伯恩斯坦甘附骥尾的局面。
百兰斯的体内流淌着叔父的血液，他在商业领域的遗传基因远远强于魔法领域。冷静的头脑，干练的作风使他迅速脱颖而出，成为叔父不可缺少的左膀右臂，而且委派他以伯恩斯坦家族代言人的身份加入大名鼎鼎的罗兹商会。这位年仅二十九岁的小伙子表现得异常稳重早熟，既能够忠于家族的立场，又完全维护了罗兹商会的利益，以致于罗兹本人也对这个杰出的青年另眼相看，多次在私下场合对他赞不绝口。若不是因为伯恩斯坦另有嫡系继承人，罗兹甚至想招百兰斯为婿，以便合并两家庞大的资产和浩瀚的业务。
另一方面，因为在商务活动的过多投入，也导致了他在魔法世界停步不前。尽管百兰斯在百忙中坚持抽空，努力做到隔年参加一次职业晋级，仍旧经历了五次失败，直到三十二岁才通过了中位见习魔法师考试。他无视同学的叹息和老师的遗憾，以绝对的理智接受了这个事实，彻底地放弃继续提升魔法能力的希望。这是去年的事，一年以来，除了设立和使用魔法道标等有限的常用法术以外，他几乎没有诵读过任何咒文。
魔兽纪元5044年，盖亚历327年3月3日，老奥古斯特王驾崩；8日，第二王子克拉文在赫尔墨即位盖亚国王；14日，宣布废黜原第一王子斯沃，并下达讨伐令；4月4日，讨伐军包围沙思路亚；7日，第一次攻城，盖亚内战正式爆发；22日，希格蒙德等一百零二骑从沙思路亚突围，展开最初的敌后骚扰作战，获得极大成功。与此同时，以罗兹为首的盖亚的平民商人们，也开始悄悄运作一系列庞大的密谋。从个人之间私下接触发展到大规模的秘密集会，涓涓潜流转眼就发展成滔天巨浪。5月14日，罗兹秘密抵达沙思路亚觐见斯沃，宣誓效忠；在他的有力推动下，不久之后平民商人们达成支持斯沃复位的协议，伯恩斯坦站到了罗兹的一边，命运的天平一点点地向绝境中的斯沃和孤城沙思路亚倾斜。伯恩斯坦则负责向王国上层渗透，收买奸细和购买情报。受希格蒙德战术启发，罗兹本人一边整合平民商人捐献的物资支援沙思路亚，一边制定了特别行动计划，并且派出多名亲信分头执行。5月28日，平民商人资助的第一批军需通过水路运抵沙思路亚，共包括六百二十箱粮食、十六箱药品和四十箱武器。差不多同一时间，肩负特殊使命的百兰斯抵达艾尔帕西亚。如前所述，今天是第十三天……
简单的行李收拾完毕，盖亚的年轻商人慵懒地倚在床上，从胸前贴身的口袋里取出一株枯萎的紫月草，举到眼前不足一尺的地方细细地端详。这种拉尔夫大陆上的稀有植物，主要生长在紫森林内，是功效卓著的治伤良药。对于普通人来说确实是价格昂贵的宝物，但是在百兰斯的眼中，更看重的是这株紫月草的特殊意义。这是他还在职业学校就读的第二个学年里，违反禁令私下前往紫森林的收获。
对于刚刚离开贫民窟的十七岁少年来说，能够进入与贵族学生同窗寄读的职业学校几乎是连梦境中都不敢企望的经历。他身边的同学大多都是衣冠楚楚、风度翩翩的世家子弟，亲眼所见车马出入随侍成群的奢华生活，令他惊悸、惶恐、激动而又绝望。他对身边的贵族同学既羡且妒，一边为走进了这样的社会圈而骄傲自豪，一边又时常想起依旧在阴沟泥渠附近艰苦过活的父母亲戚而羞惭自卑，他逐渐陷入心理矛盾的阴影，完全无法自拔。
职业学校的新年舞会是历史悠久的传统，许多有职业者通常会带着自己的妹妹或女儿来参加，从已经获得职业——即社会认可资格的少年中选择满意的女婿人选。在佳丽如云的舞会现场，有职业的学生是众人青睐的焦点，而其中出身优越的更是成为炙手可热的宠儿。虽然在年底的检定中，百兰斯以十四格雷强度的火焰魔法越级成为中位魔法学徒，可惜他从来没有学习过贵族的社交礼仪，跳舞的姿势不伦不类，让别人一眼就看出他的卑贱出身，所以很快便遭到了可以预料的冷遇。
就在他沮丧地躲在角落闷闷不乐时，一位优雅得犹如精灵族的美丽少女悄悄走近他身边。那位善良的女孩看出他的尴尬与忧愁，友好地邀请他共舞最后一曲，使他在期待的开始与失意的过程之后，能够有一个喜出望外的快乐结局。
女孩的腰肢纤细，舞步轻盈，娴熟地引导他笨拙的步法。飞扬的金色秀发不时抚mo着他的脸颊，呼吸的空气里洋溢着一股少女特有的淡淡幽香，指触处是少女柔软的身体，目光的焦点定格在秀丽端庄的面容上。百兰斯浑然忘却了一切忧烦，尽情地陶醉在金碧辉煌的新年舞会之夜。一曲既毕，他茫然不觉，兀自搂着女孩旋转，旋转，旋转……
当他回过神来时，少女已经随着家人离去，只给他留下一个回味了整整一年的背影。一年中，初尝相思滋味的少年难以排遣寂寞，每每独自一人在夜下重温那一夜的记忆，职业学校空旷的广场上，只有他一个人孤独地与夜风起舞，久久不能成眠。
第二年的新年舞会，他早早地来到会场，执著地在人潮中寻找那位姑娘，几经患得患失的折磨，终于在心脏不堪重压地迸裂之前，发现了自己的目标。百兰斯迫不及待地走近她身边，不顾人家是否还记得一年前的往事，冒昧地第一次主动邀请异性共舞。女孩浅浅轻笑，默默颔首。在舞会序曲的旋律响起时，他们再一次偎依着步入舞池，重续一年前那一支令他魂牵梦萦了半生的舞曲。经过无数次夜下独自的练习，此时他对复杂的舞步和规则已经能够应付裕如，还有余暇轻附在女孩耳畔低声细语。
女孩名叫法兰希尔·维尔泰斯，比他年长不足一岁。她的父亲是盖亚极少数的高位职业所有者——圣殿骑士维尔泰斯伯爵。作为悍勇无伦的猛将，伯爵大人的武名早就传遍盖亚各地，百兰斯从小便熟悉这个威望赫赫的名字。然而他从没有想到伯爵的次女竟然如此美丽，更加想不到自己竟然有机会与这位名门出身的贵族少女两度共舞。直到这一刻，百兰斯才惊觉他早已不可自抑地坠入初恋的罗网。
恋爱的甜蜜总是短暂的，脾气暴躁的伯爵极力反对女儿和出身贫贱的少年之间的爱情，即使对方有一位富可敌国的远亲长辈也无济于事。况且平民商人在门第意识很强的贵族眼中，一向都扮演着俗不可耐的暴发户形象。在意中人的山盟海誓卿卿我我和伯爵的冷嘲热讽白眼交加的这一年过得无比迅速。年底，实在无法再忍受下去的伯爵提出了最后通牒：百兰斯必须独自一人到紫森林中采撷紫月草回来，否则便要中断和法兰希尔的交往。伯爵的本意是让这个妄图攀龙附凤的黄毛小子知难而退——采撷只有在满月时才生长的紫月草，一般来说是给具备晋级资格的资深见习魔法师晋升元素魔法师的考试。且不说月圆之夜的狼人受到满月的影响会变得凶残十倍，单单是那些成群的柯布林就足已杀死实力不足的见习魔法师。对于刚入门的魔法学徒来说，简直是九死一生的鬼门关。当然，如果百兰斯拒绝这个条件，伯爵便可以用“怯弱者无资格与我的女儿结婚”的理由将他光明正大地轰出门外。
职业学校明令禁止未毕业的学生在没有导师陪同的情况下前往紫森林，绝对不是没有理由的。即使是有经验丰富的导师陪同，仍旧会不时发生因为照顾不周而导致学生丧命的惨案。然而，对于热血澎湃的百兰斯来说，并不是不知道这些情况，而是他已经没有退路了。
有生以来，百兰斯第一次欺骗了自己尊敬的叔父，以“购买魔法书籍”为名向伯恩斯坦先生借取了二十枚金币，用这笔钱购买了一大堆攻击或者防御性的魔法道具和魔法卷轴，冒着生命危险进入了紫森林。谁知在找到紫月草之前，道具卷轴竟然已经消耗迨尽。百兰斯被困在森林中心的小丘上，四十多只柯布林将他团团围住，不停地从远处投掷巨石，使他完全处于被动挨打的局势。而百兰斯身上被狼人咬过的伤口隐隐开始发作，毒素逐渐在他的身上蔓延，最要命的是可以补充法力的人鱼之泪也快要喝完了……
非常侥幸地，就在百兰斯失去知觉之前，晨曦的第一缕阳光照蓦然照在他手中紧紧握着的这株紫月草上。畏光的柯布林终于四散奔逃，已经挣扎到体力与意志力双重极限的百兰斯也扑通晕到在地上……
三天以后，他拖着蹒跚的脚步，带着一身的伤痕来到伯爵府时，伯爵面无表情地告诉他：法兰希尔已经出嫁，对方是博特伯爵的弟弟，非常有希望晋升第四等级的格斗天才，三十七岁的上位战士豪斯曼。如果晋级成功，圣殿骑士与战将之间的联姻将会成为传诵一时的佳话。
这几句话狠狠地打击了百兰斯，心如死灰的他回到职业学校后大病一场，直到新年舞会那天才走下床铺，站在凉台上远远地眺望着舞会的会场，就那么一直站了半夜，直到舞会结束为止。
从新年的第一天起，百兰斯便脱胎换骨般地变成了另一个人，他忘我地投入职业学校的魔法功课里，半年内就成功晋级见习魔法师。
节奏性的敲门声轻轻地响起，将百兰斯从无尽的回忆中惊醒过来。他匆忙收好枯萎的紫月草，干咳一声，邀请门外的客人进来。
雇佣兵杉尼·佛克斯带着另一位青年走进屋内。百兰斯镇定地离开床铺，站起身来，安顿两位客人在椅子上坐下。杉尼指着身边的男子，开门见山地说：“这位也是雇佣兵，叫尼克·巴姆尔·高登伍德，职业等级是上位魔法剑士，他将是这场游击骚扰战的第二位伙伴。”
“魔法剑士？”百兰斯打量着这位高大英俊的青年，一丝笑意流露在他的嘴角，“我得承认我走眼了，有些意外啊，从体格上判断还以为他是战士或者骑士呢。”
杉尼重重地点头，“确实，他比起从事魔法职业的一般人显得格外健壮。毕竟他有很长时间的佣兵经历，而且参加过的实战也不少。所以我打算让他充当我的侍从，既能够使我看起来更象一个真正的骑士，又可以掩饰他的职业——也许能够在意料不到的场合发挥出决定性作用呢。”
“对，这可能会成为我们手中一张隐藏的鬼牌。”百兰斯表示同意，他继续打量着尼克，“你是魔法剑士，那么一定对盖亚非常了解。”
尼克的眼中流露出赞赏的神色，显然眼前这位年轻的商人对陌生事物产生认知的敏锐程度大大超过了他的预计。他瞄了杉尼一眼，杉尼默默地做出一个“确实如此，我早知道了”的表情。尼克愉快地向百兰斯伸出手，百兰斯立刻有力地握住它。尼克转转眼珠，说出自己的疑虑：“这里说话方便吗？”
“恐怕你还不知道，我是中位见习魔法师。在你们进入这间屋子的同时，我就在四周布下了空气系的魔法障壁，作为魔法剑士的你一定明白，除了我们三个人以外，谁也听不见我们谈话的任何一个字。”百兰斯若无其事地说，“从你的仪表动作以及发音习惯来判断，我想你应该具有高级贵族出身的血统。是吗”
尼克再度大吃一惊，不仅仅是因为对方在自己完全没有察觉的状况下居然可以布下空气障壁这种复杂的魔法，还因为他能够在刹那间就看破自己的出身。他的诧异之情在眼神中表露无疑，“你竟然能在同样从事魔法职业的我面前施展魔法，而我却茫然不知？同样是第二等级的职业，甚至我还比你高上一个级位？”
“魔法师是纯粹的魔法职业，而魔法剑士不可避免地偏重于格斗技。单论魔法，我比你略强一些并不值得奇怪。”百兰斯略感有趣，仔细地作出解释，“另外，我的工作性质决定了我经常要在类似这里的场合与别人交谈一些私密的话题，所以我经常使用这个魔法。除了魔法道标以外，这是我使用频率第二高的常用魔法。艾尔帕西亚人有一句老话叫作‘技巧诞生于熟练的使用’，我想你一定听说过。”
尼克仍旧惊异如故，他不服气地辩解着：“‘道理人人能懂，真正能做到的又能有几个？’——这句话也是盖亚的名言，至少我还没有遇见能够在我身边布下结界而不让我发觉的中位见习魔法师。另外，你居然能在这么短的时间内看出我的血统——当然，你是对的，我不想否认这一点——实在令人难以置信。”
百兰斯举起右手轻轻地拍拍自己胸口，补充说道：“我是商人，我要和各种各样的人打交道，这是我谋生的方式。我和贵族们打交道，绝对比国王——我是指老奥古斯特王——和他的大臣们还要多。甚至我能够看见许多贵族们的某些连国王大臣也很难看见的另一面。这不重要，我觉得关键是你接受过良好而系统的贵族教育，完全可以化装成盖亚的任何一位子爵、男爵、士爵或准爵，甚至是伯爵——只要他们不是出名到肖像挂满大街小巷的程度。这也许将成为我们手里隐藏着的又一张鬼牌。”
听着百兰斯低沉缓慢的声音，尼克再次露出了不解的神色，“我注意到你两次提到了‘我们’这个字眼，难道你并不打算和普通的委托人一样置身事外么？我感觉你似乎有意要亲身加入我们的行动。”
一丝愤怒的闪电迅速掠过年轻商人的眼色之间，然而他很快就压制住自己的情绪而没有更进一步地表露出来。“请允许我更正一下，我并不是委托人，只不过是委托人的一个代理人。雇佣你们的是罗兹商会的艾德里安·罗兹先生。另外，作为决定对抗贵族豪商的平民商人，我们本来就不打算置身事外，而且事实上也不可能置身事外。假若沙思路亚城破，斯沃王子被擒，那么资助过他们的所有人都免不了暴露身份，我们——包括艾德里安·罗兹先生本人——的结局只有被通缉而逃亡、或者是被吊死，不存在其他的可能。”
“另外，对盖亚地理和各地贵族这些情况的了解，我算是一个专家。如果我参与你们的行动，成功率会大大提高。”年轻的盖亚商人话锋一转，先带了一点点要挟的味道，然后又迅速变得恳切而热忱，“如果你们担心我的实力会拖累你们，我可以隐身在幕后，而不参与具体的攻击行动。事实上我确实拥有一定的自保能力，你们应该相信这一点。”
久不做声的杉尼略微考虑了一会，和尼克不约而同地交换一个无可奈何的苦笑，双手一摊说：“既然百兰斯先生都这样说了，我们难道还可以拒绝吗？”
尼克跟着作了一个相同的动作，连表情都和杉尼类似，他说：“既然这样，我们便只好欢迎阁下作为第三位伙伴加入。”
百兰斯隐隐露出欣慰的表情，眼神却变得有些凶猛凌厉，沉默了一会，他渐渐恢复了常态，撸撸耳后的乱发说道：“在告诉我详细的初步计划之前，罗兹先生有几句话要求我务必一字不漏地带给大家……”
“雇用你们的是盖亚王权唯一正统继承人金·斯沃国王陛下。你们的工作不是强盗，而是战争中必须的骚扰配合战术之运用。这并无损于战士的荣誉，你们可以放手去干，一直到斯沃陛下回驾国都赫尔墨为止。”年轻的盖亚商人如是说。
※※※※※
注1：所有国家的法律条款中不约而同地一致规定：公民的底线就是必须具有“职业”。此外，不允许有职业者与无职业者之间通婚。
注2：职业公会认可的每种职业根据都分为五个等级，最低为第一等级，所要求的职业熟练程度相当简单。绝大部分学生在入校就读的头两年就可以轻松过关。甚至很多经济状况良好的平民只接受了各种职业速成班的短期培训，也能够达到第一等级的标准，并以这个契机成为进入上层社会的踏板。但是也有少部分学生难以迈过这道门槛，这时可以通过向公会捐献大量财产获得有限的加分，基本上能够勉强及格。至于实在不堪造就的资质顽劣者，不仅会失去财产的继承权，还将成为家族之耻而被驱逐除名，通常这些不幸的人在获得可怜的安置费以后，不得不混入社会底层，隐姓埋名地度过凄惨的人生。
注3：魔法师是大陆上最古老的职业，主要通过对地水火风四大元素的控制和运用，来创造看似人力所无法完成的各种奇迹。魔法师职业的五个等级分别是：魔法学徒、见习魔法师、元素魔法师、大魔法师、古魔法使。和其他职业一样，从初级向高级的过渡呈正常的金字塔结构。其中，古魔法使这个等级已经成为历史上的传说，只存在于游吟诗人讲述的故事中和图书馆内泛黄的资料文献里。所以实际上现在的魔法师职业只有四个等级。
注4：见习魔法师的总数达两千多人，仅次于魔法学徒，地位也仅高于后者。对一般人来说，能够混上个见习魔法师的身份终老，已经是很不错的人生履历了。元素魔法师以上的等级需要超人的天赋和经年累月的艰苦学习实践，二者缺一不可。
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厨房的炊烟袅袅地飘散，空气中弥漫着一股熏火腿肉与烤面包混合的味道，令人垂涎欲滴。
忙碌的伙计在各间客房来来往往，抱着一大堆洁白干净的枕褥走某每扇门，再抱着同样多脏枕褥出来，将它们交给在后院的水池边干活的洗衣工人。经过熟练彻底的洗涤过程后，还滴着水珠的被褥整齐地晾挂在院里的竹竿上。
客人们不停地进进出出，一切看起来都与普通的旅馆没有什么分别。谁能想到这家野鸽子旅馆的地下室，竟然就是大名鼎鼎的地下公会办事处之一呢？
百兰斯·伯恩斯坦先生住在这家旅馆三楼最南侧的房间里。虽然他预付了半个月的房租，而现在只不过是第十三天，但是他已经开始收拾东西准备离开自由都市。这一趟旅行看起来比原计划的状况更顺利，他找到要找的人，初步达成了合作约定，现在该是付诸行动的时候了。
在人类世界里，每个有身份的人都必须有自己的职业（注1）。为了通过职业资格考试，贵族们和有钱的商人纷纷将自己的子弟送到各地公会附属的职业学校寄读，不惜花费大量的时间和金钱。而到了毕业的时候，这些学生们至少要通过第一等级（注2）的考试。
百兰斯也不例外，他的职业是魔法师（注3），等级为中位见习魔法师（注4）。完全借助于远房堂叔的资助，出身贫困的他才有机会进入职业学校就读。他的学生生涯过得紧张而刻苦，每时每刻都花在对魔法的摸索掌握上。入学第三年，十九岁的他通过了下位见习魔法师的考试，成为优等生行列中的一员。二十一岁时，他终于以该届第四名的成绩顺利毕业。出忽别人意料地，他拒绝了校方的留校邀请，而是一头扎进了叔父的事业。除了报答助学恩惠的动机之外，更多的是因为他对自己的天分心中有数，明白自己在魔法领域已经没有多少潜力可供挖掘，倒不如专注于经商来改善未来的人生。
他的叔父伯恩斯坦先生是一位成功的平民商人，用诚实而精明的经营手法赢得了世人的尊敬和巨额的财富，甚至被选入了盖亚的下议院。在下议院被贵族出身的豪商们所排挤的不得志岁月里，伯恩斯坦先生结识了号称“盖亚第一”的另一位平民商人艾德里安·罗兹，相似的经历使他们惺惺相惜，产生深刻友谊。罗兹深沉的心计和老辣的手腕令伯恩斯坦自叹不如，出于相同的利益，两位大商贾在某些商业领域攻守同盟合作默契，形成了罗兹为旗帜，伯恩斯坦甘附骥尾的局面。
百兰斯的体内流淌着叔父的血液，他在商业领域的遗传基因远远强于魔法领域。冷静的头脑，干练的作风使他迅速脱颖而出，成为叔父不可缺少的左膀右臂，而且委派他以伯恩斯坦家族代言人的身份加入大名鼎鼎的罗兹商会。这位年仅二十九岁的小伙子表现得异常稳重早熟，既能够忠于家族的立场，又完全维护了罗兹商会的利益，以致于罗兹本人也对这个杰出的青年另眼相看，多次在私下场合对他赞不绝口。若不是因为伯恩斯坦另有嫡系继承人，罗兹甚至想招百兰斯为婿，以便合并两家庞大的资产和浩瀚的业务。
另一方面，因为在商务活动的过多投入，也导致了他在魔法世界停步不前。尽管百兰斯在百忙中坚持抽空，努力做到隔年参加一次职业晋级，仍旧经历了五次失败，直到三十二岁才通过了中位见习魔法师考试。他无视同学的叹息和老师的遗憾，以绝对的理智接受了这个事实，彻底地放弃继续提升魔法能力的希望。这是去年的事，一年以来，除了设立和使用魔法道标等有限的常用法术以外，他几乎没有诵读过任何咒文。
魔兽纪元5044年，盖亚历327年3月3日，老奥古斯特王驾崩；8日，第二王子克拉文在赫尔墨即位盖亚国王；14日，宣布废黜原第一王子斯沃，并下达讨伐令；4月4日，讨伐军包围沙思路亚；7日，第一次攻城，盖亚内战正式爆发；22日，希格蒙德等一百零二骑从沙思路亚突围，展开最初的敌后骚扰作战，获得极大成功。与此同时，以罗兹为首的盖亚的平民商人们，也开始悄悄运作一系列庞大的密谋。从个人之间私下接触发展到大规模的秘密集会，涓涓潜流转眼就发展成滔天巨浪。5月14日，罗兹秘密抵达沙思路亚觐见斯沃，宣誓效忠；在他的有力推动下，不久之后平民商人们达成支持斯沃复位的协议，伯恩斯坦站到了罗兹的一边，命运的天平一点点地向绝境中的斯沃和孤城沙思路亚倾斜。伯恩斯坦则负责向王国上层渗透，收买奸细和购买情报。受希格蒙德战术启发，罗兹本人一边整合平民商人捐献的物资支援沙思路亚，一边制定了特别行动计划，并且派出多名亲信分头执行。5月28日，平民商人资助的第一批军需通过水路运抵沙思路亚，共包括六百二十箱粮食、十六箱药品和四十箱武器。差不多同一时间，肩负特殊使命的百兰斯抵达艾尔帕西亚。如前所述，今天是第十三天……
简单的行李收拾完毕，盖亚的年轻商人慵懒地倚在床上，从胸前贴身的口袋里取出一株枯萎的紫月草，举到眼前不足一尺的地方细细地端详。这种拉尔夫大陆上的稀有植物，主要生长在紫森林内，是功效卓著的治伤良药。对于普通人来说确实是价格昂贵的宝物，但是在百兰斯的眼中，更看重的是这株紫月草的特殊意义。这是他还在职业学校就读的第二个学年里，违反禁令私下前往紫森林的收获。
对于刚刚离开贫民窟的十七岁少年来说，能够进入与贵族学生同窗寄读的职业学校几乎是连梦境中都不敢企望的经历。他身边的同学大多都是衣冠楚楚、风度翩翩的世家子弟，亲眼所见车马出入随侍成群的奢华生活，令他惊悸、惶恐、激动而又绝望。他对身边的贵族同学既羡且妒，一边为走进了这样的社会圈而骄傲自豪，一边又时常想起依旧在阴沟泥渠附近艰苦过活的父母亲戚而羞惭自卑，他逐渐陷入心理矛盾的阴影，完全无法自拔。
职业学校的新年舞会是历史悠久的传统，许多有职业者通常会带着自己的妹妹或女儿来参加，从已经获得职业——即社会认可资格的少年中选择满意的女婿人选。在佳丽如云的舞会现场，有职业的学生是众人青睐的焦点，而其中出身优越的更是成为炙手可热的宠儿。虽然在年底的检定中，百兰斯以十四格雷强度的火焰魔法越级成为中位魔法学徒，可惜他从来没有学习过贵族的社交礼仪，跳舞的姿势不伦不类，让别人一眼就看出他的卑贱出身，所以很快便遭到了可以预料的冷遇。
就在他沮丧地躲在角落闷闷不乐时，一位优雅得犹如精灵族的美丽少女悄悄走近他身边。那位善良的女孩看出他的尴尬与忧愁，友好地邀请他共舞最后一曲，使他在期待的开始与失意的过程之后，能够有一个喜出望外的快乐结局。
女孩的腰肢纤细，舞步轻盈，娴熟地引导他笨拙的步法。飞扬的金色秀发不时抚mo着他的脸颊，呼吸的空气里洋溢着一股少女特有的淡淡幽香，指触处是少女柔软的身体，目光的焦点定格在秀丽端庄的面容上。百兰斯浑然忘却了一切忧烦，尽情地陶醉在金碧辉煌的新年舞会之夜。一曲既毕，他茫然不觉，兀自搂着女孩旋转，旋转，旋转……
当他回过神来时，少女已经随着家人离去，只给他留下一个回味了整整一年的背影。一年中，初尝相思滋味的少年难以排遣寂寞，每每独自一人在夜下重温那一夜的记忆，职业学校空旷的广场上，只有他一个人孤独地与夜风起舞，久久不能成眠。
第二年的新年舞会，他早早地来到会场，执著地在人潮中寻找那位姑娘，几经患得患失的折磨，终于在心脏不堪重压地迸裂之前，发现了自己的目标。百兰斯迫不及待地走近她身边，不顾人家是否还记得一年前的往事，冒昧地第一次主动邀请异性共舞。女孩浅浅轻笑，默默颔首。在舞会序曲的旋律响起时，他们再一次偎依着步入舞池，重续一年前那一支令他魂牵梦萦了半生的舞曲。经过无数次夜下独自的练习，此时他对复杂的舞步和规则已经能够应付裕如，还有余暇轻附在女孩耳畔低声细语。
女孩名叫法兰希尔·维尔泰斯，比他年长不足一岁。她的父亲是盖亚极少数的高位职业所有者——圣殿骑士维尔泰斯伯爵。作为悍勇无伦的猛将，伯爵大人的武名早就传遍盖亚各地，百兰斯从小便熟悉这个威望赫赫的名字。然而他从没有想到伯爵的次女竟然如此美丽，更加想不到自己竟然有机会与这位名门出身的贵族少女两度共舞。直到这一刻，百兰斯才惊觉他早已不可自抑地坠入初恋的罗网。
恋爱的甜蜜总是短暂的，脾气暴躁的伯爵极力反对女儿和出身贫贱的少年之间的爱情，即使对方有一位富可敌国的远亲长辈也无济于事。况且平民商人在门第意识很强的贵族眼中，一向都扮演着俗不可耐的暴发户形象。在意中人的山盟海誓卿卿我我和伯爵的冷嘲热讽白眼交加的这一年过得无比迅速。年底，实在无法再忍受下去的伯爵提出了最后通牒：百兰斯必须独自一人到紫森林中采撷紫月草回来，否则便要中断和法兰希尔的交往。伯爵的本意是让这个妄图攀龙附凤的黄毛小子知难而退——采撷只有在满月时才生长的紫月草，一般来说是给具备晋级资格的资深见习魔法师晋升元素魔法师的考试。且不说月圆之夜的狼人受到满月的影响会变得凶残十倍，单单是那些成群的柯布林就足已杀死实力不足的见习魔法师。对于刚入门的魔法学徒来说，简直是九死一生的鬼门关。当然，如果百兰斯拒绝这个条件，伯爵便可以用“怯弱者无资格与我的女儿结婚”的理由将他光明正大地轰出门外。
职业学校明令禁止未毕业的学生在没有导师陪同的情况下前往紫森林，绝对不是没有理由的。即使是有经验丰富的导师陪同，仍旧会不时发生因为照顾不周而导致学生丧命的惨案。然而，对于热血澎湃的百兰斯来说，并不是不知道这些情况，而是他已经没有退路了。
有生以来，百兰斯第一次欺骗了自己尊敬的叔父，以“购买魔法书籍”为名向伯恩斯坦先生借取了二十枚金币，用这笔钱购买了一大堆攻击或者防御性的魔法道具和魔法卷轴，冒着生命危险进入了紫森林。谁知在找到紫月草之前，道具卷轴竟然已经消耗迨尽。百兰斯被困在森林中心的小丘上，四十多只柯布林将他团团围住，不停地从远处投掷巨石，使他完全处于被动挨打的局势。而百兰斯身上被狼人咬过的伤口隐隐开始发作，毒素逐渐在他的身上蔓延，最要命的是可以补充法力的人鱼之泪也快要喝完了……
非常侥幸地，就在百兰斯失去知觉之前，晨曦的第一缕阳光照蓦然照在他手中紧紧握着的这株紫月草上。畏光的柯布林终于四散奔逃，已经挣扎到体力与意志力双重极限的百兰斯也扑通晕到在地上……
三天以后，他拖着蹒跚的脚步，带着一身的伤痕来到伯爵府时，伯爵面无表情地告诉他：法兰希尔已经出嫁，对方是博特伯爵的弟弟，非常有希望晋升第四等级的格斗天才，三十七岁的上位战士豪斯曼。如果晋级成功，圣殿骑士与战将之间的联姻将会成为传诵一时的佳话。
这几句话狠狠地打击了百兰斯，心如死灰的他回到职业学校后大病一场，直到新年舞会那天才走下床铺，站在凉台上远远地眺望着舞会的会场，就那么一直站了半夜，直到舞会结束为止。
从新年的第一天起，百兰斯便脱胎换骨般地变成了另一个人，他忘我地投入职业学校的魔法功课里，半年内就成功晋级见习魔法师。
节奏性的敲门声轻轻地响起，将百兰斯从无尽的回忆中惊醒过来。他匆忙收好枯萎的紫月草，干咳一声，邀请门外的客人进来。
雇佣兵杉尼·佛克斯带着另一位青年走进屋内。百兰斯镇定地离开床铺，站起身来，安顿两位客人在椅子上坐下。杉尼指着身边的男子，开门见山地说：“这位也是雇佣兵，叫尼克·巴姆尔·高登伍德，职业等级是上位魔法剑士，他将是这场游击骚扰战的第二位伙伴。”
“魔法剑士？”百兰斯打量着这位高大英俊的青年，一丝笑意流露在他的嘴角，“我得承认我走眼了，有些意外啊，从体格上判断还以为他是战士或者骑士呢。”
杉尼重重地点头，“确实，他比起从事魔法职业的一般人显得格外健壮。毕竟他有很长时间的佣兵经历，而且参加过的实战也不少。所以我打算让他充当我的侍从，既能够使我看起来更象一个真正的骑士，又可以掩饰他的职业——也许能够在意料不到的场合发挥出决定性作用呢。”
“对，这可能会成为我们手中一张隐藏的鬼牌。”百兰斯表示同意，他继续打量着尼克，“你是魔法剑士，那么一定对盖亚非常了解。”
尼克的眼中流露出赞赏的神色，显然眼前这位年轻的商人对陌生事物产生认知的敏锐程度大大超过了他的预计。他瞄了杉尼一眼，杉尼默默地做出一个“确实如此，我早知道了”的表情。尼克愉快地向百兰斯伸出手，百兰斯立刻有力地握住它。尼克转转眼珠，说出自己的疑虑：“这里说话方便吗？”
“恐怕你还不知道，我是中位见习魔法师。在你们进入这间屋子的同时，我就在四周布下了空气系的魔法障壁，作为魔法剑士的你一定明白，除了我们三个人以外，谁也听不见我们谈话的任何一个字。”百兰斯若无其事地说，“从你的仪表动作以及发音习惯来判断，我想你应该具有高级贵族出身的血统。是吗”
尼克再度大吃一惊，不仅仅是因为对方在自己完全没有察觉的状况下居然可以布下空气障壁这种复杂的魔法，还因为他能够在刹那间就看破自己的出身。他的诧异之情在眼神中表露无疑，“你竟然能在同样从事魔法职业的我面前施展魔法，而我却茫然不知？同样是第二等级的职业，甚至我还比你高上一个级位？”
“魔法师是纯粹的魔法职业，而魔法剑士不可避免地偏重于格斗技。单论魔法，我比你略强一些并不值得奇怪。”百兰斯略感有趣，仔细地作出解释，“另外，我的工作性质决定了我经常要在类似这里的场合与别人交谈一些私密的话题，所以我经常使用这个魔法。除了魔法道标以外，这是我使用频率第二高的常用魔法。艾尔帕西亚人有一句老话叫作‘技巧诞生于熟练的使用’，我想你一定听说过。”
尼克仍旧惊异如故，他不服气地辩解着：“‘道理人人能懂，真正能做到的又能有几个？’——这句话也是盖亚的名言，至少我还没有遇见能够在我身边布下结界而不让我发觉的中位见习魔法师。另外，你居然能在这么短的时间内看出我的血统——当然，你是对的，我不想否认这一点——实在令人难以置信。”
百兰斯举起右手轻轻地拍拍自己胸口，补充说道：“我是商人，我要和各种各样的人打交道，这是我谋生的方式。我和贵族们打交道，绝对比国王——我是指老奥古斯特王——和他的大臣们还要多。甚至我能够看见许多贵族们的某些连国王大臣也很难看见的另一面。这不重要，我觉得关键是你接受过良好而系统的贵族教育，完全可以化装成盖亚的任何一位子爵、男爵、士爵或准爵，甚至是伯爵——只要他们不是出名到肖像挂满大街小巷的程度。这也许将成为我们手里隐藏着的又一张鬼牌。”
听着百兰斯低沉缓慢的声音，尼克再次露出了不解的神色，“我注意到你两次提到了‘我们’这个字眼，难道你并不打算和普通的委托人一样置身事外么？我感觉你似乎有意要亲身加入我们的行动。”
一丝愤怒的闪电迅速掠过年轻商人的眼色之间，然而他很快就压制住自己的情绪而没有更进一步地表露出来。“请允许我更正一下，我并不是委托人，只不过是委托人的一个代理人。雇佣你们的是罗兹商会的艾德里安·罗兹先生。另外，作为决定对抗贵族豪商的平民商人，我们本来就不打算置身事外，而且事实上也不可能置身事外。假若沙思路亚城破，斯沃王子被擒，那么资助过他们的所有人都免不了暴露身份，我们——包括艾德里安·罗兹先生本人——的结局只有被通缉而逃亡、或者是被吊死，不存在其他的可能。”
“另外，对盖亚地理和各地贵族这些情况的了解，我算是一个专家。如果我参与你们的行动，成功率会大大提高。”年轻的盖亚商人话锋一转，先带了一点点要挟的味道，然后又迅速变得恳切而热忱，“如果你们担心我的实力会拖累你们，我可以隐身在幕后，而不参与具体的攻击行动。事实上我确实拥有一定的自保能力，你们应该相信这一点。”
久不做声的杉尼略微考虑了一会，和尼克不约而同地交换一个无可奈何的苦笑，双手一摊说：“既然百兰斯先生都这样说了，我们难道还可以拒绝吗？”
尼克跟着作了一个相同的动作，连表情都和杉尼类似，他说：“既然这样，我们便只好欢迎阁下作为第三位伙伴加入。”
百兰斯隐隐露出欣慰的表情，眼神却变得有些凶猛凌厉，沉默了一会，他渐渐恢复了常态，撸撸耳后的乱发说道：“在告诉我详细的初步计划之前，罗兹先生有几句话要求我务必一字不漏地带给大家……”
“雇用你们的是盖亚王权唯一正统继承人金·斯沃国王陛下。你们的工作不是强盗，而是战争中必须的骚扰配合战术之运用。这并无损于战士的荣誉，你们可以放手去干，一直到斯沃陛下回驾国都赫尔墨为止。”年轻的盖亚商人如是说。
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注1：所有国家的法律条款中不约而同地一致规定：公民的底线就是必须具有“职业”。此外，不允许有职业者与无职业者之间通婚。
注2：职业公会认可的每种职业根据都分为五个等级，最低为第一等级，所要求的职业熟练程度相当简单。绝大部分学生在入校就读的头两年就可以轻松过关。甚至很多经济状况良好的平民只接受了各种职业速成班的短期培训，也能够达到第一等级的标准，并以这个契机成为进入上层社会的踏板。但是也有少部分学生难以迈过这道门槛，这时可以通过向公会捐献大量财产获得有限的加分，基本上能够勉强及格。至于实在不堪造就的资质顽劣者，不仅会失去财产的继承权，还将成为家族之耻而被驱逐除名，通常这些不幸的人在获得可怜的安置费以后，不得不混入社会底层，隐姓埋名地度过凄惨的人生。
注3：魔法师是大陆上最古老的职业，主要通过对地水火风四大元素的控制和运用，来创造看似人力所无法完成的各种奇迹。魔法师职业的五个等级分别是：魔法学徒、见习魔法师、元素魔法师、大魔法师、古魔法使。和其他职业一样，从初级向高级的过渡呈正常的金字塔结构。其中，古魔法使这个等级已经成为历史上的传说，只存在于游吟诗人讲述的故事中和图书馆内泛黄的资料文献里。所以实际上现在的魔法师职业只有四个等级。
注4：见习魔法师的总数达两千多人，仅次于魔法学徒，地位也仅高于后者。对一般人来说，能够混上个见习魔法师的身份终老，已经是很不错的人生履历了。元素魔法师以上的等级需要超人的天赋和经年累月的艰苦学习实践，二者缺一不可。
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