加工厂路旁的树林里，两双鹰隼般的眼睛透过层层树影的掩蔽，仔细打量着发生的一切。
“有多少人往伊格列的方向去了？”一个声音问道。
“大概是五六十个吧。”另一个声音回答。
“你似乎不太担心伊格列能不能应付得了？”
第二个声音的主人似乎是轻轻地笑了起来，他刻意地压低音量，听起来就好象是微风摇晃着树叶。
“伊格列不会和他们打，只会不紧不慢地带他们跑十多里路。”
“现在咱们干什么？”
“跟我来吧。”
两个高大的身影从树丛里钻出来，一前一后地闪进烟雾缭绕的加工厂。走在前面的男子轻声回头说道“找个身材接近的私兵，剥下他身上的装备穿你自己身上。”
他很快找到了自己的目标，第一个被伊格列的刺枪挑倒的私兵弹在门边一动不动，私兵的右胸有一个拳头大小的伤口，血迹早已凝固成肮脏的块状。他踢了那具尸体一脚，没有任何反应。于是迅速地弯腰，褪下私兵的皮甲和头盔，穿戴在自己的身上，然后从地上拣了一把完好的长刀，比划两三下，满意地插进固定在皮甲腰侧的刀鞘里。
他的伙伴似乎有些抗拒，不太愿意这样做，“你觉得有必要吗？那些装备都发臭了……说实话，看一眼都令我恶心。”
化装好的男子不满地斜了那位伙伴一眼，做一个“抓紧时间”的手势。那位伙伴撇撇嘴服从了，但是他很快发现了另一个问题：“和我体格接近的私兵？天哪，那怎么可能……这些家伙看起来都象矮小的豚鼠一样。”
仿佛是为了验证这句话的正确性，高大的男子站起来，身上那件皮甲几乎要撑破了似地鼓鼓囊囊，本来应该超过臀部一手半长度的下摆现在只能勉强地遮掩着小腹。
回答他的是一句不负责任的抱怨：“我说你没事长这么高干嘛？”
“杉尼，你这一定是嫉妒，哈哈。”
杉尼无奈地耸耸肩，尼克这个家伙总是在大多数场合里出现智商暂时退化的现象，他早就习惯了。不过，一旦真正地投入行动，没有谁会比他更强。
利用地形的掩蔽，两个经验丰富的佣兵悄然无声地接近河边私兵的弓箭手阵势。那些弓箭手站在一块突起的高地上，接连不断地向对岸射箭。箭矢高高地昂着头飞入半空，在空中划出一道道抛物线后，七零八落地向对岸的森林里坠下，有几支根本就没射到对岸，歪歪斜斜地掉进河里。
在弓箭手阵势前面，英哲尔站在两个残缺的步兵方阵中央，指挥部下分别往上下游一百步的地方分头渡河，上岸以后再一起往中央包抄。
步兵分作两队，在英哲尔指定的位置下水，本地人都知道这条河大部分地方的水深仅仅到胸口，如果小心点穿过河心处的急流，渡河并不困难。他们手挽着手，四个人紧紧握着一杆长戟，慢慢地往对岸走去。
两个附庸家臣护着维纳希斯男爵，站在弓箭手阵势后十来步远的地方大声咒骂。
杉尼放开紧捏着的拳头，手心早已沁出汗珠，他轻轻地挥两下手掌，汗珠很快就消失在风中。
“抓住他，你有多大的把握？”他轻声问身后的尼克。
“距离二十步，身边有两个战士，附近还有二十个弓箭手……我觉得不是那么有把握。”尼克沉吟不语。
杉尼咧嘴笑了，“你不是最喜欢这样的游戏吗？我们没有失手的余地，否则就没命。”
“干吧！”尼克表示同意。
仿佛又回到了步步危机的沙漠里，随时可能有凶猛的沙兽从地下窜出来那种感受。杉尼摸出长刀高举过顶，来回活动两下手腕，长刀挥舞时带起轻轻的气流波动，间杂着指骨关节哔哔作响。两个佣兵彼此交换个眼色，鬼鬼祟祟地伏下身子向男爵摸去。
只有五步的距离时，两人不约而同地微微停滞了刹那，无声地长长吸一口气，然后一人瞄准一个家臣的身后屏息前进。再近两步，已经是触手可及了，两人没有转头看自己伙伴，而是用眼角的余光来统一彼此的行动，同时扬起了手上的长刀，分秒不差地狠狠劈下。
两声惨叫重叠在同一时刻发出，附近的人愕然回望。仅仅看见两个穿着私兵服装的男子各自踢开身前那具附庸家臣的尸体，两只大手牢牢地扯住了男爵的肩膀，然后两柄长刀同一时间架上男爵的脖颈。
“太容易了，一点都不刺激。”尼克抱怨道。
男爵的脸上和身上溅满了家臣的血，发出歇斯底里的惊叫，拼命地挣扎着。
“安分点，否则……”杉尼将刀刃贴上男爵的脸，轻轻一拉便留下一道血痕，“叫您的手下都停下。”
不知道是因为感受到刀刃的杀气，还是察觉到鲜血正一滴一滴涌出那种感觉，男爵象泄气的皮球一样屈服了。“英哲尔，停下。”
听到领主的命令，英哲尔才转头发现了局势新的变化。他目瞪口呆，脸上浮现出错愕的表情。
杉尼手上那把刀再次贴近男爵的脸，男爵慌忙声嘶力竭地大喊：“英哲尔，快点停下，听到没有？”
“你们赢了，”英哲尔茫然下令招会渡河的私兵，他狠狠地盯着那两个男子，“你们放了维纳希斯大人，我保证任由你们平安离去。但是你们下一次不会有那么好的运气了。”
尼克松开手，男爵完全落入杉尼的控制。高大的佣兵笑嘻嘻地鞠了一躬，说道：“抱歉，男爵现在是我们的俘虏，我们有权力提出自己的条件，暂时轮不到您说话。”
“你们想要什么？”
“金币，五百枚！”尼克在杉尼的暗示下提出了具体的赎金数额。
男爵愤怒地大喊：“你们疯了，我只有两百枚金币，我只能给你们两百！你们太疯狂了！你们怎么能指望一个我这样的穷男爵家里放着十二万五千第纳尔的现金呢！你们这些强盗别想多勒索一个子儿！”
杉尼摇摇头：“您误会了，我们不是强盗，我们是斯沃正统国王陛下的军队，您是我们的俘虏，您支付的赎金将为斯沃陛下的复位战争发挥重要作用，我们将感谢您无私的贡献，以及还给您自由。”
“我才不管你们是强盗还是斯沃的军队！我只给两百枚金币！我的男爵府里只有这么多！”男爵口沫横飞地道。
杉尼和尼克对视一眼，尼克做了个鬼脸：“男爵阁下令我想起一个人，莫古里亚的一位酋长，亨利·皮格尔先生。”
“我同意……”杉尼语带双关地回答。
不需要更多的语言交流，尼克果断地拉起男爵的右手，若无其事地一刀砍下，整支手臂血淋淋地掉在地上，男爵发出一声惊天动地的惨嚎，两眼一翻，晕了。
英哲尔见状，慌忙一边大喊“住手”一边带人跑过来，杉尼喝止道：“站住，否则我就割断他的脖子！”。英哲尔闻言立刻刹住脚，不敢再前进一步。
“如果你们敢伤害维纳希斯大人的性命，我发誓你们也一定跑不了！”英哲尔咬牙说道。
“斯沃陛下没有命令我们处决维纳希斯男爵，”杉尼冷冷地回答，“我们仅仅希望他同意支付与他的身份地位相称的赎金，以此来弥补男爵阁下在支持僭王克拉文一事上所犯下的过错。”
尼克扯下男爵的衣襟，胡乱地替他包裹好伤口，接着掏出腰间的水囊，拔出塞子，在男爵的脸上倒了一些清水，男爵动弹了几下，慢慢醒了过来。
“男爵阁下，请您原谅，为了您的健康，我们非常不希望讨价还价的现象发生，但是我们也不得不尊重您自己的意志，”杉尼煞有其事地在男爵耳边解释，“如果您执意不支付完整的赎金，我们也不能让您得到‘完整的’自由。”
尼克笑嘻嘻地接口：“换句话说，我们将您的身体分为五份，您的四肢和您的脑袋，如果您只同意支付五分之二的赎金，那么，您只要再挨两刀，您就自由了。”
在男爵第二次晕过去以前，尼克将剩下的水全倒在他脸上，微笑着说：“如果您同意的话，我准备切下您的两条腿，如何？或者您希望留下其中一条？那么您就必须放弃您的另一只手。”
他伸手摸上男爵的膝盖，向外一扳，男爵的脸色刷白，虚弱地低声道：“我给，别再碰我。”
尼克故作惊讶地问道：“您改变主意了？您现在觉得您‘完整’的自由不止两百枚金币了？可惜啊，早一刻认识到这一点多好呢？遗憾的是现在您的自由只值十万第纳尔了，您叫您的手下去拿四百枚金币来吧，我们做生意是公道的。”
“在我卧室南边的橱子后有一道暗格，英哲尔，你派人去那儿取四百枚金币来，那间屋子的钥匙在管家手中，告诉他是我要你这样做的。快点，按我说的去做。”男爵有气无力地说。他的声音是如此衰弱，以至于三十步外的英哲尔根本听不见他说什么。
杉尼替他将话大声重复了一遍，英哲尔犹豫不决地望着男爵，不知该如何是好。看见男爵微微点头，他才低声吩咐手下照办。
“另外，赶一辆马车过来。”杉尼补充道。
一个私兵一路小跑着离去，过了好半响，才赶着马车回来，他从车厢里取出一个包袱，跳下马车交给英哲尔。后者接过包袱，掂了掂分量。
“你们要的东西在这儿，快把维纳希斯大人放了，钱就是你们的。”
尼克哈哈大笑：“别开玩笑了，放了男爵？我们还能活着离开这儿吗？”
英哲尔生气地回答：“我以我的名誉发誓！如果你们不放了维纳希斯大人，你们一分钱也别想拿到！”
他的对手显然精于此道，毫不踌躇地说：“抱歉，即使我们相信您对名誉的珍视，但是我们也同样相信男爵阁下不会因为它而放过我们。这种空洞的承诺毫无意义，您必须听我们的，或者让我们和男爵一起在这里送命。”
虚脱无力的男爵半死半活地倚着杉尼的肩膀，由于失血过多，他浑身殷红，脸色苍白，不停地颤抖，一副随时都会咽气的可怕模样。完全看不出他就是平常那个不可一世的贵族领主。杉尼紧紧地勒住男爵的脖子，将长刀架在他的右颈的血管上。
假如男爵真的死在这儿，英哲尔作为目击领主被害的附庸家臣，将受到法律的严惩和贵族社会的耻笑；不仅如此，由于没有及时支付赎金而造成领主死亡，英哲尔甚至会被剥夺贵族身份驱逐出国；另外，作为服侍维纳希斯家族十数代传统的附庸家臣，他无法眼睁睁地看着自己的主人送命。英哲尔退缩了，他甚至不敢冒任何承担不起的风险来违逆对方的意志。
“你们打算怎么做？”
“很简单，首先，把那个包袱给我。不，不要动。”尼克指着身前五步的位置说，“将它扔过来，对，扔过来。”
英哲尔老老实实地照办了。尼克拾起包袱，解开清点了两遍，确认没有在数额上做手脚后，他将包袱背在自己的身上，对杉尼点头示意。然后指着马车道：
“派一个私兵将马车赶过来。”
“你们打算怎么做？”英哲尔担忧地追问。
“到达安全区域后，我们会离开，那个私兵将把男爵送回来。”尼克说道，“在此之前，如果发现你们跟踪马车，我们会立刻杀了男爵。”
英哲尔抗议道：“那我怎么能相信你们会放了维纳希斯大人？万一你们杀了他然后逃跑怎么办？”
“您没有其他选择的余地，只能相信我们，或者是让我们现在就杀了他。您得明白，鬼牌握在我们手上，这一局我们已经赢定了。至于男爵大人……”他不屑地扫一眼身后的男爵，继续说道：“……您想想清楚，杀了他能给我们更多的好处吗？除了让我们在通缉令上的悬赏增加三倍以外。”
略略犹豫了一会，英哲尔无奈地接受对方苛刻的要求。男爵的伤看起来如此严重，再拖延下去也许就不行了。
马车缓缓地驶过来，尼克坐上车座，控制驾车的私兵后，杉尼挟着男爵登上车厢。
尼克吹了一声响亮的口哨，接着又是长短高低完全不同的几声，对岸传来一阵回音。潜伏在森林里的弓箭手在到了暗号通知后即将撤退。
“现在，你们就跪在这里为男爵大人的健康而向真神虔诚地祈祷吧。”尼克微笑地调侃着，“千万不要意图侥幸地追来，否则男爵的脑袋将会从他的肩膀上掉到地上。我荣幸地和您一样——以我的名誉发誓。”
夜幕深沉的门多萨，一位穿着简朴的没落骑士跟着他同样褴褛的侍从策马走在大街上，他们的身形完全笼罩在两件陈旧褪色的连帽斗篷下，斗篷的下摆轻轻地随风飘扬。帽檐被拉得很低，以至于无法看清他们的长相。
那两匹马倒是比它们的主人看起来更值钱一些。当然，这并不奇怪，战马就是骑士的第二生命，这个职业的传统之一便是即使自己节衣缩食也j绝对不能亏待坐骑。很多没有家传领地可继承的穷骑士在成年的时候往往能够从父辈那里得到一匹骏马，这是他们唯一可以继承的遗产，而他们也会用一生的微薄积累准备一件同样的礼物留给自己的子侄。除此以外便是口口相传、遵奉了一世又一世的骑士信条，这便是拉尔夫大陆上的骑士们长期以来坚贞不渝的两大传统。
唯一稍稍有些罕见的是，侍从指引着骑士前进的方向。一般来说，只有侍从为骑士带路的时候才会如此，而现在正好恰恰符合实际情况。
战马的四蹄轻巧地敲击着青石铺成的街道，在静谧的夜空里，回响着富于节奏的“的的达达”之声。街道的两旁多是木结构的简陋民居，偶尔间杂一两座使用了砖石材料的建筑，便显得非常气派了。
扛着木柄刺枪的侍从在拐角处停下，骑士低声询问：“是这儿吗？”
“是这儿。”侍从肯定地回答。
他跃下马，走近附近宅子的大门，轻轻地敲了几下。
过了好一阵，门开了，侍从和骑士牵着马悄然闪身入内，大门随即合上。
守门人一句话都不说，默默地将马带走。两位不速之客没有走进正屋，而是穿过角落里一扇不起眼的偏门，径自进了后院。一幢陈旧的砖房出现在眼前，最东面的屋子透出淡淡的灯光，他们直接推开门进去。
一张简陋的木床摆在墙边，窗前的桌子上放着一盏昏暗的油灯，一位年轻的商人正专心致志地计算着一堆帐簿，听到有人走进来，他回头望了一眼，看清来人的打扮后，商人露出了微笑。
“二位，请容我算完最后几个数字好吗？”
两人均做了一个请便的手势，商人重新伏首于那堆帐簿，过了一会，他放下鹅毛笔，站起身为每位客人倒一杯勒度酒。
“你们可是从维纳希斯带了好消息来？”
侍从愉快地回答：“比那还要好。”
他脱下陈旧褪色的斗篷，从背上解一个包袱放在桌上。
“我从维纳希斯一直背到这儿，快要累死了。”
年轻的商人迷惑地打开包袱，露出一堆金币，他惊喜地看看两位客人，按捺心情，麻利地将金币分堆计算，一共是四百枚。
“四百枚，”他喃喃自语，“十万第纳尔……这不可能。”商人霍地转过身，欣喜地握住两位客人的手，“告诉我，你们怎样从维纳希斯口袋里掏出这笔巨款的？天知道，可怜的维纳希斯能不能在钱包里剩下一个铜子。”
侍从比手划脚地陈述一番经过，免不了加上一些夸张的渲染，商人专注地倾听着，骑士则一言不发地坐在那，似乎在思索什么。
“你们没杀了维纳希斯？”商人忍不住问道。
“杀了他对我们确实没好处，是杉尼这样说的。”
商人点点头，放弃了这个问题。
“如果男爵不出来，你们打算怎么办？”
侍从摇摇头，尴尬地看着骑士。骑士轻描淡写地回答：“那么我们只好拿着从木材加工厂劫掠来的几千第纳尔回来。但是我猜这样的情况不太可能发生。你告诉过我，男爵是一个吝啬鬼，他没理由在强盗逃跑以后不亲自去看看被烧的加工厂。”
“那你怎么能猜到男爵会站在阵势的后面呢？”
“这更加简单。你也告诉过我，男爵是一个胆小鬼。”
“伊格列和加里波第先生呢？他们平安无事吧？”年轻的商人不安地问，仿佛担心一个太出人意料的好消息很可能会伴随着另一个不那么好的消息到来，这是盖亚的著名谚语。
杉尼有些欣慰，这也是他愿意为这位雇主服务的原因之一，同样被雇佣，至少这一位年轻的盖亚商人在询问结果之余还经常会主动地关心一些对其他雇主来说毫不在意的细节，这样的人并不多。
“他们很好，我们刚刚在门多萨城外的约定地点和他们见过面。伊格列和他的人带着可怜的杰佩尔先生和六十名私兵整整跑了五十里路，然后忽然加速，将他们甩下；加里波第总共只射了四箭，其他时间都安全地躲在塔盾后等待我的暗号。”
年轻商人的脸上露出了放心的表情：“他们住在哪？”
“城南十七里有个个小村子，他们住在村子的唯一一家旅馆里，化装成平民商队。你放心，不会有任何问题。”
那位侍从促狭地添上一句，“尤其是加里波第先生，他正在热情为旅馆隔壁一位美丽的农家少女献殷勤呢，除非在幽会的时候是被那位姑娘父母逮到……否则他不会有任何危险。”
笑眯眯的骑士将勒度酒一饮而尽，匝舌赞叹道：“真是好东西，我很欣赏这种饮料，和它比起来，龙族的露比亚就象糖水一样没有味道。”
商人替他续了一杯，语重心长地说：“那当然，还是人类自己酿造的美酒最对人类的口味，不过我可不希望你在任务过程中喝醉了。它会带来短期的精神亢奋、但是也会使思虑产生漏洞，也会使命中率大为下降。”
“你说得对，我得注意分寸。”骑士楞了一下，马上搁下杯子。
商人流露出赞赏的神色，他对这位骑士的自律程度有着相当程度的认识。在前往卡莱那的旅行途中，他曾经不只一次地注意到对方经常强忍着干渴的折磨长达一天一夜，而不去碰珍贵的水囊，即使第二天就可以达到下一个水源所在的绿洲。
“说实话，我完全没想到，我们能够在半个月内收回四倍于投资的巨大收益。考虑到路途上花去的时间，这样的效率实在是惊人。”商人钦佩地说，“你们打算怎样处理这笔钱？”
骑士没有直接回答，他反问道：“你有什么好主意吗？”
商人思索着，在小小的房间里绕着圈子踱步。
“按照我们原先的计划，再招募一批佣兵来？”他建议道，“我和尼克用时空道标回艾尔帕西亚挑一批合适的人选，来回只需要两天。”
骑士摇摇头，“等他们到达盖亚，路上至少还要十天的耽搁。而且，在第二等级以上职业所有者中，只要使用得当，十个人和三十个人在战术上的弹性几乎没有区别，我们不是靠数量取胜。人多只会暴露目标，带来不必要的麻烦。除非我们有实力和盖亚的军队正面对抗，否则应该尽量避免这样的情况发生。”
他摇摇手，阻止了商人的辩驳。
“我当然希望我们的队伍成长起来，但是在某些特殊行动以外，急切增加人员的数量恐怕不是明智之举。”杉尼耐心地解释，“我觉得有很多其他的办法，可以提升队伍的战斗力。”
沉默了很久的侍从插入对话，他总是能够迅速理解身边那位伙伴话语后的涵义，“对于我们佣兵来说，无数次战斗中积累下来的经验才是最宝贵的财富，佣兵和普通的军人不一样。我们必须活着才能够发挥出更大的价值，杉尼大概是希望提高队伍的装备质量……”
杉尼点点头，承认被搭档看出了自己的心思。
“我希望你能在短期内弄到三十套矮人制造的盔甲，这将对我们有很大的帮助。”杉尼的眼中闪烁出奇异的光芒，“只要有了它们，即使是被整个连的军队包围，我们也有可能全身而退。”
商人低下头沉默了，矮人居住在地底世界，基本上和人类没有交往，几乎成了只存在于传说中的邻居。偶尔有一两件矮人制造的装备辗转流落到市面上，也会被贵族们以吓人的高价买走。一下子准备好三十套，这恐怕不仅仅是钱的问题。
“为什么要三十套？连加里波第在内，我们现在的战斗人员也仅仅只有十三位……”
“我希望能尽量准备好这么多，一旦行动需要增加人手时，不会因为缺乏装备而导致行动能力下降。我知道这很困难，但希望你能够尽量完成。”杉尼不准备让步，他小声地提示着，“艾尔帕西亚就有五分之一的矮人居民，我们出市价的两倍，或者，他们需要什么，我们想办法弄来交换……”
做为拉尔夫大陆上最灵巧的工匠，矮人制造的盔甲远比人类的产品轻巧，在坚固程度上却有过之而无不及。装备上这些盔甲的部队，在机动性和防护力上拥有较明显的优势。
“我会尽量办到的。”商人勉强同意了骑士的建议，“全套矮人制盔甲的市价是一千第纳尔，以双倍价格收购三十套，大概将花费六万第纳尔。还剩下一百多枚金币，你有什么打算吗？”
明知道另一个想法比矮人制盔甲更加疯狂，杉尼反复斟酌很久，毅然抛下所有顾虑说道。
“我还要同样数量的弩。”
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“有多少人往伊格列的方向去了？”一个声音问道。
“大概是五六十个吧。”另一个声音回答。
“你似乎不太担心伊格列能不能应付得了？”
第二个声音的主人似乎是轻轻地笑了起来，他刻意地压低音量，听起来就好象是微风摇晃着树叶。
“伊格列不会和他们打，只会不紧不慢地带他们跑十多里路。”
“现在咱们干什么？”
“跟我来吧。”
两个高大的身影从树丛里钻出来，一前一后地闪进烟雾缭绕的加工厂。走在前面的男子轻声回头说道“找个身材接近的私兵，剥下他身上的装备穿你自己身上。”
他很快找到了自己的目标，第一个被伊格列的刺枪挑倒的私兵弹在门边一动不动，私兵的右胸有一个拳头大小的伤口，血迹早已凝固成肮脏的块状。他踢了那具尸体一脚，没有任何反应。于是迅速地弯腰，褪下私兵的皮甲和头盔，穿戴在自己的身上，然后从地上拣了一把完好的长刀，比划两三下，满意地插进固定在皮甲腰侧的刀鞘里。
他的伙伴似乎有些抗拒，不太愿意这样做，“你觉得有必要吗？那些装备都发臭了……说实话，看一眼都令我恶心。”
化装好的男子不满地斜了那位伙伴一眼，做一个“抓紧时间”的手势。那位伙伴撇撇嘴服从了，但是他很快发现了另一个问题：“和我体格接近的私兵？天哪，那怎么可能……这些家伙看起来都象矮小的豚鼠一样。”
仿佛是为了验证这句话的正确性，高大的男子站起来，身上那件皮甲几乎要撑破了似地鼓鼓囊囊，本来应该超过臀部一手半长度的下摆现在只能勉强地遮掩着小腹。
回答他的是一句不负责任的抱怨：“我说你没事长这么高干嘛？”
“杉尼，你这一定是嫉妒，哈哈。”
杉尼无奈地耸耸肩，尼克这个家伙总是在大多数场合里出现智商暂时退化的现象，他早就习惯了。不过，一旦真正地投入行动，没有谁会比他更强。
利用地形的掩蔽，两个经验丰富的佣兵悄然无声地接近河边私兵的弓箭手阵势。那些弓箭手站在一块突起的高地上，接连不断地向对岸射箭。箭矢高高地昂着头飞入半空，在空中划出一道道抛物线后，七零八落地向对岸的森林里坠下，有几支根本就没射到对岸，歪歪斜斜地掉进河里。
在弓箭手阵势前面，英哲尔站在两个残缺的步兵方阵中央，指挥部下分别往上下游一百步的地方分头渡河，上岸以后再一起往中央包抄。
步兵分作两队，在英哲尔指定的位置下水，本地人都知道这条河大部分地方的水深仅仅到胸口，如果小心点穿过河心处的急流，渡河并不困难。他们手挽着手，四个人紧紧握着一杆长戟，慢慢地往对岸走去。
两个附庸家臣护着维纳希斯男爵，站在弓箭手阵势后十来步远的地方大声咒骂。
杉尼放开紧捏着的拳头，手心早已沁出汗珠，他轻轻地挥两下手掌，汗珠很快就消失在风中。
“抓住他，你有多大的把握？”他轻声问身后的尼克。
“距离二十步，身边有两个战士，附近还有二十个弓箭手……我觉得不是那么有把握。”尼克沉吟不语。
杉尼咧嘴笑了，“你不是最喜欢这样的游戏吗？我们没有失手的余地，否则就没命。”
“干吧！”尼克表示同意。
仿佛又回到了步步危机的沙漠里，随时可能有凶猛的沙兽从地下窜出来那种感受。杉尼摸出长刀高举过顶，来回活动两下手腕，长刀挥舞时带起轻轻的气流波动，间杂着指骨关节哔哔作响。两个佣兵彼此交换个眼色，鬼鬼祟祟地伏下身子向男爵摸去。
只有五步的距离时，两人不约而同地微微停滞了刹那，无声地长长吸一口气，然后一人瞄准一个家臣的身后屏息前进。再近两步，已经是触手可及了，两人没有转头看自己伙伴，而是用眼角的余光来统一彼此的行动，同时扬起了手上的长刀，分秒不差地狠狠劈下。
两声惨叫重叠在同一时刻发出，附近的人愕然回望。仅仅看见两个穿着私兵服装的男子各自踢开身前那具附庸家臣的尸体，两只大手牢牢地扯住了男爵的肩膀，然后两柄长刀同一时间架上男爵的脖颈。
“太容易了，一点都不刺激。”尼克抱怨道。
男爵的脸上和身上溅满了家臣的血，发出歇斯底里的惊叫，拼命地挣扎着。
“安分点，否则……”杉尼将刀刃贴上男爵的脸，轻轻一拉便留下一道血痕，“叫您的手下都停下。”
不知道是因为感受到刀刃的杀气，还是察觉到鲜血正一滴一滴涌出那种感觉，男爵象泄气的皮球一样屈服了。“英哲尔，停下。”
听到领主的命令，英哲尔才转头发现了局势新的变化。他目瞪口呆，脸上浮现出错愕的表情。
杉尼手上那把刀再次贴近男爵的脸，男爵慌忙声嘶力竭地大喊：“英哲尔，快点停下，听到没有？”
“你们赢了，”英哲尔茫然下令招会渡河的私兵，他狠狠地盯着那两个男子，“你们放了维纳希斯大人，我保证任由你们平安离去。但是你们下一次不会有那么好的运气了。”
尼克松开手，男爵完全落入杉尼的控制。高大的佣兵笑嘻嘻地鞠了一躬，说道：“抱歉，男爵现在是我们的俘虏，我们有权力提出自己的条件，暂时轮不到您说话。”
“你们想要什么？”
“金币，五百枚！”尼克在杉尼的暗示下提出了具体的赎金数额。
男爵愤怒地大喊：“你们疯了，我只有两百枚金币，我只能给你们两百！你们太疯狂了！你们怎么能指望一个我这样的穷男爵家里放着十二万五千第纳尔的现金呢！你们这些强盗别想多勒索一个子儿！”
杉尼摇摇头：“您误会了，我们不是强盗，我们是斯沃正统国王陛下的军队，您是我们的俘虏，您支付的赎金将为斯沃陛下的复位战争发挥重要作用，我们将感谢您无私的贡献，以及还给您自由。”
“我才不管你们是强盗还是斯沃的军队！我只给两百枚金币！我的男爵府里只有这么多！”男爵口沫横飞地道。
杉尼和尼克对视一眼，尼克做了个鬼脸：“男爵阁下令我想起一个人，莫古里亚的一位酋长，亨利·皮格尔先生。”
“我同意……”杉尼语带双关地回答。
不需要更多的语言交流，尼克果断地拉起男爵的右手，若无其事地一刀砍下，整支手臂血淋淋地掉在地上，男爵发出一声惊天动地的惨嚎，两眼一翻，晕了。
英哲尔见状，慌忙一边大喊“住手”一边带人跑过来，杉尼喝止道：“站住，否则我就割断他的脖子！”。英哲尔闻言立刻刹住脚，不敢再前进一步。
“如果你们敢伤害维纳希斯大人的性命，我发誓你们也一定跑不了！”英哲尔咬牙说道。
“斯沃陛下没有命令我们处决维纳希斯男爵，”杉尼冷冷地回答，“我们仅仅希望他同意支付与他的身份地位相称的赎金，以此来弥补男爵阁下在支持僭王克拉文一事上所犯下的过错。”
尼克扯下男爵的衣襟，胡乱地替他包裹好伤口，接着掏出腰间的水囊，拔出塞子，在男爵的脸上倒了一些清水，男爵动弹了几下，慢慢醒了过来。
“男爵阁下，请您原谅，为了您的健康，我们非常不希望讨价还价的现象发生，但是我们也不得不尊重您自己的意志，”杉尼煞有其事地在男爵耳边解释，“如果您执意不支付完整的赎金，我们也不能让您得到‘完整的’自由。”
尼克笑嘻嘻地接口：“换句话说，我们将您的身体分为五份，您的四肢和您的脑袋，如果您只同意支付五分之二的赎金，那么，您只要再挨两刀，您就自由了。”
在男爵第二次晕过去以前，尼克将剩下的水全倒在他脸上，微笑着说：“如果您同意的话，我准备切下您的两条腿，如何？或者您希望留下其中一条？那么您就必须放弃您的另一只手。”
他伸手摸上男爵的膝盖，向外一扳，男爵的脸色刷白，虚弱地低声道：“我给，别再碰我。”
尼克故作惊讶地问道：“您改变主意了？您现在觉得您‘完整’的自由不止两百枚金币了？可惜啊，早一刻认识到这一点多好呢？遗憾的是现在您的自由只值十万第纳尔了，您叫您的手下去拿四百枚金币来吧，我们做生意是公道的。”
“在我卧室南边的橱子后有一道暗格，英哲尔，你派人去那儿取四百枚金币来，那间屋子的钥匙在管家手中，告诉他是我要你这样做的。快点，按我说的去做。”男爵有气无力地说。他的声音是如此衰弱，以至于三十步外的英哲尔根本听不见他说什么。
杉尼替他将话大声重复了一遍，英哲尔犹豫不决地望着男爵，不知该如何是好。看见男爵微微点头，他才低声吩咐手下照办。
“另外，赶一辆马车过来。”杉尼补充道。
一个私兵一路小跑着离去，过了好半响，才赶着马车回来，他从车厢里取出一个包袱，跳下马车交给英哲尔。后者接过包袱，掂了掂分量。
“你们要的东西在这儿，快把维纳希斯大人放了，钱就是你们的。”
尼克哈哈大笑：“别开玩笑了，放了男爵？我们还能活着离开这儿吗？”
英哲尔生气地回答：“我以我的名誉发誓！如果你们不放了维纳希斯大人，你们一分钱也别想拿到！”
他的对手显然精于此道，毫不踌躇地说：“抱歉，即使我们相信您对名誉的珍视，但是我们也同样相信男爵阁下不会因为它而放过我们。这种空洞的承诺毫无意义，您必须听我们的，或者让我们和男爵一起在这里送命。”
虚脱无力的男爵半死半活地倚着杉尼的肩膀，由于失血过多，他浑身殷红，脸色苍白，不停地颤抖，一副随时都会咽气的可怕模样。完全看不出他就是平常那个不可一世的贵族领主。杉尼紧紧地勒住男爵的脖子，将长刀架在他的右颈的血管上。
假如男爵真的死在这儿，英哲尔作为目击领主被害的附庸家臣，将受到法律的严惩和贵族社会的耻笑；不仅如此，由于没有及时支付赎金而造成领主死亡，英哲尔甚至会被剥夺贵族身份驱逐出国；另外，作为服侍维纳希斯家族十数代传统的附庸家臣，他无法眼睁睁地看着自己的主人送命。英哲尔退缩了，他甚至不敢冒任何承担不起的风险来违逆对方的意志。
“你们打算怎么做？”
“很简单，首先，把那个包袱给我。不，不要动。”尼克指着身前五步的位置说，“将它扔过来，对，扔过来。”
英哲尔老老实实地照办了。尼克拾起包袱，解开清点了两遍，确认没有在数额上做手脚后，他将包袱背在自己的身上，对杉尼点头示意。然后指着马车道：
“派一个私兵将马车赶过来。”
“你们打算怎么做？”英哲尔担忧地追问。
“到达安全区域后，我们会离开，那个私兵将把男爵送回来。”尼克说道，“在此之前，如果发现你们跟踪马车，我们会立刻杀了男爵。”
英哲尔抗议道：“那我怎么能相信你们会放了维纳希斯大人？万一你们杀了他然后逃跑怎么办？”
“您没有其他选择的余地，只能相信我们，或者是让我们现在就杀了他。您得明白，鬼牌握在我们手上，这一局我们已经赢定了。至于男爵大人……”他不屑地扫一眼身后的男爵，继续说道：“……您想想清楚，杀了他能给我们更多的好处吗？除了让我们在通缉令上的悬赏增加三倍以外。”
略略犹豫了一会，英哲尔无奈地接受对方苛刻的要求。男爵的伤看起来如此严重，再拖延下去也许就不行了。
马车缓缓地驶过来，尼克坐上车座，控制驾车的私兵后，杉尼挟着男爵登上车厢。
尼克吹了一声响亮的口哨，接着又是长短高低完全不同的几声，对岸传来一阵回音。潜伏在森林里的弓箭手在到了暗号通知后即将撤退。
“现在，你们就跪在这里为男爵大人的健康而向真神虔诚地祈祷吧。”尼克微笑地调侃着，“千万不要意图侥幸地追来，否则男爵的脑袋将会从他的肩膀上掉到地上。我荣幸地和您一样——以我的名誉发誓。”
夜幕深沉的门多萨，一位穿着简朴的没落骑士跟着他同样褴褛的侍从策马走在大街上，他们的身形完全笼罩在两件陈旧褪色的连帽斗篷下，斗篷的下摆轻轻地随风飘扬。帽檐被拉得很低，以至于无法看清他们的长相。
那两匹马倒是比它们的主人看起来更值钱一些。当然，这并不奇怪，战马就是骑士的第二生命，这个职业的传统之一便是即使自己节衣缩食也j绝对不能亏待坐骑。很多没有家传领地可继承的穷骑士在成年的时候往往能够从父辈那里得到一匹骏马，这是他们唯一可以继承的遗产，而他们也会用一生的微薄积累准备一件同样的礼物留给自己的子侄。除此以外便是口口相传、遵奉了一世又一世的骑士信条，这便是拉尔夫大陆上的骑士们长期以来坚贞不渝的两大传统。
唯一稍稍有些罕见的是，侍从指引着骑士前进的方向。一般来说，只有侍从为骑士带路的时候才会如此，而现在正好恰恰符合实际情况。
战马的四蹄轻巧地敲击着青石铺成的街道，在静谧的夜空里，回响着富于节奏的“的的达达”之声。街道的两旁多是木结构的简陋民居，偶尔间杂一两座使用了砖石材料的建筑，便显得非常气派了。
扛着木柄刺枪的侍从在拐角处停下，骑士低声询问：“是这儿吗？”
“是这儿。”侍从肯定地回答。
他跃下马，走近附近宅子的大门，轻轻地敲了几下。
过了好一阵，门开了，侍从和骑士牵着马悄然闪身入内，大门随即合上。
守门人一句话都不说，默默地将马带走。两位不速之客没有走进正屋，而是穿过角落里一扇不起眼的偏门，径自进了后院。一幢陈旧的砖房出现在眼前，最东面的屋子透出淡淡的灯光，他们直接推开门进去。
一张简陋的木床摆在墙边，窗前的桌子上放着一盏昏暗的油灯，一位年轻的商人正专心致志地计算着一堆帐簿，听到有人走进来，他回头望了一眼，看清来人的打扮后，商人露出了微笑。
“二位，请容我算完最后几个数字好吗？”
两人均做了一个请便的手势，商人重新伏首于那堆帐簿，过了一会，他放下鹅毛笔，站起身为每位客人倒一杯勒度酒。
“你们可是从维纳希斯带了好消息来？”
侍从愉快地回答：“比那还要好。”
他脱下陈旧褪色的斗篷，从背上解一个包袱放在桌上。
“我从维纳希斯一直背到这儿，快要累死了。”
年轻的商人迷惑地打开包袱，露出一堆金币，他惊喜地看看两位客人，按捺心情，麻利地将金币分堆计算，一共是四百枚。
“四百枚，”他喃喃自语，“十万第纳尔……这不可能。”商人霍地转过身，欣喜地握住两位客人的手，“告诉我，你们怎样从维纳希斯口袋里掏出这笔巨款的？天知道，可怜的维纳希斯能不能在钱包里剩下一个铜子。”
侍从比手划脚地陈述一番经过，免不了加上一些夸张的渲染，商人专注地倾听着，骑士则一言不发地坐在那，似乎在思索什么。
“你们没杀了维纳希斯？”商人忍不住问道。
“杀了他对我们确实没好处，是杉尼这样说的。”
商人点点头，放弃了这个问题。
“如果男爵不出来，你们打算怎么办？”
侍从摇摇头，尴尬地看着骑士。骑士轻描淡写地回答：“那么我们只好拿着从木材加工厂劫掠来的几千第纳尔回来。但是我猜这样的情况不太可能发生。你告诉过我，男爵是一个吝啬鬼，他没理由在强盗逃跑以后不亲自去看看被烧的加工厂。”
“那你怎么能猜到男爵会站在阵势的后面呢？”
“这更加简单。你也告诉过我，男爵是一个胆小鬼。”
“伊格列和加里波第先生呢？他们平安无事吧？”年轻的商人不安地问，仿佛担心一个太出人意料的好消息很可能会伴随着另一个不那么好的消息到来，这是盖亚的著名谚语。
杉尼有些欣慰，这也是他愿意为这位雇主服务的原因之一，同样被雇佣，至少这一位年轻的盖亚商人在询问结果之余还经常会主动地关心一些对其他雇主来说毫不在意的细节，这样的人并不多。
“他们很好，我们刚刚在门多萨城外的约定地点和他们见过面。伊格列和他的人带着可怜的杰佩尔先生和六十名私兵整整跑了五十里路，然后忽然加速，将他们甩下；加里波第总共只射了四箭，其他时间都安全地躲在塔盾后等待我的暗号。”
年轻商人的脸上露出了放心的表情：“他们住在哪？”
“城南十七里有个个小村子，他们住在村子的唯一一家旅馆里，化装成平民商队。你放心，不会有任何问题。”
那位侍从促狭地添上一句，“尤其是加里波第先生，他正在热情为旅馆隔壁一位美丽的农家少女献殷勤呢，除非在幽会的时候是被那位姑娘父母逮到……否则他不会有任何危险。”
笑眯眯的骑士将勒度酒一饮而尽，匝舌赞叹道：“真是好东西，我很欣赏这种饮料，和它比起来，龙族的露比亚就象糖水一样没有味道。”
商人替他续了一杯，语重心长地说：“那当然，还是人类自己酿造的美酒最对人类的口味，不过我可不希望你在任务过程中喝醉了。它会带来短期的精神亢奋、但是也会使思虑产生漏洞，也会使命中率大为下降。”
“你说得对，我得注意分寸。”骑士楞了一下，马上搁下杯子。
商人流露出赞赏的神色，他对这位骑士的自律程度有着相当程度的认识。在前往卡莱那的旅行途中，他曾经不只一次地注意到对方经常强忍着干渴的折磨长达一天一夜，而不去碰珍贵的水囊，即使第二天就可以达到下一个水源所在的绿洲。
“说实话，我完全没想到，我们能够在半个月内收回四倍于投资的巨大收益。考虑到路途上花去的时间，这样的效率实在是惊人。”商人钦佩地说，“你们打算怎样处理这笔钱？”
骑士没有直接回答，他反问道：“你有什么好主意吗？”
商人思索着，在小小的房间里绕着圈子踱步。
“按照我们原先的计划，再招募一批佣兵来？”他建议道，“我和尼克用时空道标回艾尔帕西亚挑一批合适的人选，来回只需要两天。”
骑士摇摇头，“等他们到达盖亚，路上至少还要十天的耽搁。而且，在第二等级以上职业所有者中，只要使用得当，十个人和三十个人在战术上的弹性几乎没有区别，我们不是靠数量取胜。人多只会暴露目标，带来不必要的麻烦。除非我们有实力和盖亚的军队正面对抗，否则应该尽量避免这样的情况发生。”
他摇摇手，阻止了商人的辩驳。
“我当然希望我们的队伍成长起来，但是在某些特殊行动以外，急切增加人员的数量恐怕不是明智之举。”杉尼耐心地解释，“我觉得有很多其他的办法，可以提升队伍的战斗力。”
沉默了很久的侍从插入对话，他总是能够迅速理解身边那位伙伴话语后的涵义，“对于我们佣兵来说，无数次战斗中积累下来的经验才是最宝贵的财富，佣兵和普通的军人不一样。我们必须活着才能够发挥出更大的价值，杉尼大概是希望提高队伍的装备质量……”
杉尼点点头，承认被搭档看出了自己的心思。
“我希望你能在短期内弄到三十套矮人制造的盔甲，这将对我们有很大的帮助。”杉尼的眼中闪烁出奇异的光芒，“只要有了它们，即使是被整个连的军队包围，我们也有可能全身而退。”
商人低下头沉默了，矮人居住在地底世界，基本上和人类没有交往，几乎成了只存在于传说中的邻居。偶尔有一两件矮人制造的装备辗转流落到市面上，也会被贵族们以吓人的高价买走。一下子准备好三十套，这恐怕不仅仅是钱的问题。
“为什么要三十套？连加里波第在内，我们现在的战斗人员也仅仅只有十三位……”
“我希望能尽量准备好这么多，一旦行动需要增加人手时，不会因为缺乏装备而导致行动能力下降。我知道这很困难，但希望你能够尽量完成。”杉尼不准备让步，他小声地提示着，“艾尔帕西亚就有五分之一的矮人居民，我们出市价的两倍，或者，他们需要什么，我们想办法弄来交换……”
做为拉尔夫大陆上最灵巧的工匠，矮人制造的盔甲远比人类的产品轻巧，在坚固程度上却有过之而无不及。装备上这些盔甲的部队，在机动性和防护力上拥有较明显的优势。
“我会尽量办到的。”商人勉强同意了骑士的建议，“全套矮人制盔甲的市价是一千第纳尔，以双倍价格收购三十套，大概将花费六万第纳尔。还剩下一百多枚金币，你有什么打算吗？”
明知道另一个想法比矮人制盔甲更加疯狂，杉尼反复斟酌很久，毅然抛下所有顾虑说道。
“我还要同样数量的弩。”
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