一时无言，叶从夕深深吸了口气，方缓缓道，“我无恙，只是我走后那家为小姐定了亲，已然收了聘。”
“这么快？几时的事？”
“十天前。”话至此，终是无路可退……
“哦，那也……”齐天睿正应着突然噎住，十天前？？脑中不知何处忽地一跳，方觉这夤夜来访的异样，不敢笃定心中猜测，只小心问道，“从夕兄，敢问这小姐，家是哪里？”
“粼里。”
齐天睿猛一怔，还未及应，只闻得耳边又道，“小姐，乃是粼里宁府宁老先生的千金，芳名：莞初。”
窗外夜风紧，入冬一些些清冷将这房中热络凝结，桌上热茶冷去，兄弟对视，一个百感难言，一个呆成石刻，突然，朗朗大笑划破尴尬：“哈哈……”
“你……”
“哈哈……”齐天睿实在难以自持，“从夕兄啊，你我兄弟真是一家人啊。”
“天睿！”
这简直比戏台上的戏还要精彩几分，齐天睿手握着拳频频捶打桌面，强忍了笑，“这么说，若是你晚回来几日，咱们就要在我岳丈家见面喽？”
“休得无礼！尚未过门，何来岳丈！”
眼见大诗人羞恼得咬了牙关，齐天睿却不肯理会，瞅着他结实实斜了一眼，而后翘了二郎腿端起冷茶悠然一口，“从夕兄，我与那女孩儿可是有渊源。若我料得不错，她自下生先父就已然为我二人定下亲事。五年前正式换了八字，那个时候她也才不过十岁。这样算来，她生就是我媳妇儿啊。”
“岂有此理！父母愚命，枉定终身！似你我之人，难道也要如此蒙蔽了双眼不成？”
“我也烦！”齐天睿搁了茶盅，甚是无奈，“可我们老爷已然去了，所谓父命遗嘱，我这做孝子的装样子也得装啊，何况还有我们老太太和太太呢！”
“天睿，我……”叶从夕被堵得一时语塞，指节捏得泛了青白，“为兄知道此事有悖伦常，强你所难。……我也是走投无路，心意难平，你……切不可为了老人一句遗言就生生将为兄的心夺了去。……何况，你有千落，你与千落才是两心相悦，何必为了一个素未谋面之人，坏了你们的情意？”
“掀了盖头不就见了么？明媒正娶，我齐家下了多少功夫，岂可说罢就罢！”
“这你放心，我绝不会让齐家多受连累。定当背下厚礼亲自登门于老太君、太太，于齐府合家请罪。聘礼多少，为兄更当加倍赔奉！”
“赔奉？”齐天睿挑了眉，“我那里头有老祖母给孙媳的传家珠宝还有两株玉珊瑚。你就是有银子，哪儿买去啊？”
“天睿，你，你不可如此为难我！我……”
“嗯……”齐天睿拖长了音儿，状若深思，忽地一眯双眼凑了近前，“若不然这样，把你说的那个宝贝给我，我就答应你。”
叶从夕闻言脸色煞白，断然道：“不行！”
“瞧瞧！”齐天睿立刻瞪了眼睛，“那我也不行！”
“你！”叶从夕腾地起身，“也罢！告辞！”
“哎！”齐天睿赶紧一把拉住，“罢了罢了，这些年怎的越发连句玩话也听不得！”
“真真无赖！”见他一脸促狭，叶从夕恨得一把甩开，“可知这于我是何等之重！你，你竟如此玩闹！”
“莫急，莫急，”齐天睿赔笑安抚道，“我知道了，不就是我一不当心把聘礼下给嫂子了么？又不是什么了不得的事。”
“这事还小？下了聘就是定，再退可是要过官府的。”
“这倒也是，”齐天睿蹙蹙眉，“我可没空儿去坐牢。”
看这顽劣之人总算正了颜色，叶从夕缓了缓心燥，这才又道，“这你只管放心。宁老伯是个开明之人，我若好言相告，他该不会为难你。只要齐府肯收回婚书，咱们便能把事办得妥妥当当。只不过，我担心府上，你该如何周旋？”
“周旋？”齐天睿长吁一声，“照直说呗，不能娶就是不能娶，还能怎样周旋？横竖也没过门。”
“那又是为你惹下罪了。”
“不妨，”齐天睿反安慰他道，“我从来也不是什么好东西，多这一桩也不多什么。”
叶从夕闻言心生歉疚却亦无话，一颗心稍稍落定。
兄弟二人又说了半宿话，商议妥当叶从夕方才告辞，临走又叮嘱，“天睿，宜早不宜迟。”
“嗯。”
夜里躺在床上，齐天睿琢磨这一日多少事，心里倒生出几分意思来。这小丫头，娘亲那边迫着他未娶先休，这还不曾怎样，又成了义兄的女人。叶从夕不是个凡夫俗辈，远行千里、四海为家，什么人物不曾见过？如此欣赏千落，也不过是赞个“不俗”二字，今次竟是如此动情，言语之中如那懵懂情初的少年一般难以把持，怎能不让人称奇？只是这般儒雅独世之人又是如何隔着窗，隔着墙，与那丫头诗来画去的彼此生意？从那话中不曾赞她如何美貌，只一句“一颗玲珑心，满是俏心思”，齐天睿想不出圈在那小家宅院里，是怎样的“玲珑”、如何的“俏”？倒还真想见见她，只可惜，上一辈的恩怨尚有化解之期，唯这义兄嫂，万不可欺。
他与她，看来只得缘尽于此……
☆、第6章 事出意外
这几日一向平平稳稳的齐府里人们低头沉面，行色匆匆；应着入冬的阴冷，花园小径上没了人迹，戏园子里不闻锣鼓，就连说话的语声都被捂在棉帘子后头闷闷着。高高的院墙里头瞧着井然有序一如从前，实则来来去去，人们忙活着却似无头苍蝇似的不知该往哪儿使劲。
家有千口，主事一人。齐老太爷乃道地金陵人世，当年高中状元被先皇钦点留任翰林院。一生行端坐正，一房正妻、膝下三子；官场行走，清水淡泊，不曾高居也不曾受压，七十高龄方告老还乡。大儿子齐允寿一直随奉父母，从京城到江南；二儿子齐允康早年中举之后便回到金陵在科考上谋职，后统管江南乡试；齐家最后便只有老三齐允年留在京中。
如今的齐府是在老宅之上扩建，为的便是长子、次子都能随在身边。岂料天伦共聚不过一年半载，老太爷便撒手而去，一大家子自此便供着老太太活，一则自是为孝道，二则老人家在，底下的儿孙们都似有个主心骨，况老太太跟着老太爷在京里为官几十年，见得多，听得多，于那各府场面上的行事和暗中关节颇在行道，便是向来行素自在的齐二老爷齐允康亦常在跟前儿讨主意，不全为着哄老人说话，亦为自己这一介小官做得平安。只是在撵齐天睿事上，二老爷主意极正，掐在老太太往庙里上香寻了个由头“勃然怒起”，不待下人赶往庙里去回禀，已然将儿子扫地出门。遂背里也有人说，齐二老爷早算计好了，生米煮成熟饭，回过头即便是自己挨了家法也枉然，且那睿小爷倔得很，老太太派人去死拖硬拽也是叫不动，亦道是：父子不亲便是仇，这一盘棋才算下完了。
这一回出事的正是这位老太太。老太□□籍山东，又多少年陪着老太爷在京中做官，一身的北方习气，便是归乡多年亦不曾改。这一入冬之后连了几天阴雨，江南的湿冷最不耐，老人家又偏是个爱说笑热闹的，前几日收到小儿子齐允年的家信，说是不日要放外任到西北，恐西北风沙苦烈，故想送膝下两个女儿来金陵陪奉老祖母。老太太甚是欢喜，当即将两个儿媳找了来亲啊近的嘱咐了一番，又吩咐将自己住的福鹤堂后头的一座小画楼腾出来给两个孙女儿住。一折腾就是大半日，起了宴又吃了酒，一躺下便闹了病，上吐下泻一整宿。几副汤药下去竟是不见起色，莫说好转连腹泻都止不住。古稀之年本就身骨虚寒哪里经得住如此泻火，不几日的功夫，便是一点力气都不剩，脱没了型。
这一来大老爷齐允寿慌了神，老母亲平日里虽说看着还硬朗，实则内里藏着旧疾，眼看人干黄枯瘦，所有的病症都发了出来又都不明了，熬了两日，请遍金陵名医都是摇头，不敢下药，口中亦不过是些安抚之言。齐允寿再不敢担着，派人连夜快马往京师齐允年处报病危，嘱他速速归乡侍母。
老太太这一躺倒，大太太阮夫人和二太太闵夫人自是寸步不离守在跟前儿，孙辈们除了长孙齐天佑将将升了新职不敢怠慢依旧每日往府衙去，其他孙辈们都早起就候在正院厢房，随时侍奉；只不过早就是府外之人的齐天睿头几日还常进府请安，问医问药，后来几日便不见了踪影，家人习以为常，亦不曾有人问一声。
老人这一病，闵夫人自是不想老人家当真有个好歹，毕竟这些年齐二老爷于她虽不冷不热，婆婆却是待她不薄，只是守在病榻旁，老人也一时半刻地不睁眼，难免有自己的心思。琢磨着若是老太太真过去了，这府里一孝三年，天睿的婚事该是又拖下了，宁家那女孩儿怕是也耽搁得岁数大了，倚着这个，托人说些好话不知可能就势将婚退了？到时候便是一个府里住着，东西两院毕竟各房是各房，大老爷大太太又如何能强人所难？这比进门再休了她便宜得多，这么想着，竟是叹老天果然自有安排，不至薄待她如此。
老太太的病就这么一日拖着一日，眼看着出气比进气多。齐允寿每日早早守在堂屋，亲奉汤药，不敢走动，用几口粥几块点心便是一整天。莫说年过半百的身子，便是这心里头也有些撑不住。倒并非久病床前不耐，只是齐允寿应着名儿是齐府大老爷，实则是做了一辈子的公子。自小聪慧异常，十月开口，三岁识千字，六岁便在翰林院中与老学究们辩驳，世人皆叹文曲再世。齐老太爷自是最为得意，实指望他博览群书能博古通今，却不曾想越长大越成了书痴，终究读成了。当年十四岁一甲一名高中会元，先皇听说是翰林院齐师傅的大公子，十分赞赏，本是要钦点状元委以重任，谁曾想殿试之上，齐允寿拙口笨腮、木讷不敢言，全然不如文章上的锦心绣口。先皇大失所望，惜才之心不得已，点做榜眼，放到翰林院下的。
一个榜眼，一个闲职，齐允寿算是给老父做了交代，从此鱼儿归水，只钻书堆，再不曾在世上露面。曾经是凡事倚着老父，只要有书，万事足以；老父走后，有老母亲掌家坐镇，并有二弟帮持，遂齐允寿从不曾当真为着什么事烦恼，做过什么主。谁曾想，二弟罹患恶疾先走一步，三弟远在他乡，如今老母亲又病危在床，真真是一桩接着一桩。
夜里齐允寿长吁短叹，不成寐，一坐就是大半宿。姨娘方氏瞧在眼中不免心疼，为他披衣奉汤，软声开解。因劝道：老太太年过古稀已是高寿，如今亦尽了人事，儿孙们只能求福。与其空坐着发愁叹气，不如张罗身后之事，冲一冲，若是冲好了自是大家的福，若是当真不好了，亦不至手忙脚乱，弄得不好给人瞧了去，不说儿子伤心不支，倒似不懂事、不够尊重。齐允寿不觉悲从中来，仿佛天地四面坍塌，哽咽难言。
方姨娘瞧着脸色，又道：虽说三老爷说话儿就到了，可他毕竟不曾在金陵久住，人生地不熟，凡事还是得咱们府里操持。场面上的应酬自是有老爷您和天佑，剩下的事不如交给天悦，一来横竖祖坟早就派好，外头的杂事由他张罗，里头自然有大太太二太太，我在一旁也帮持着，再不会有错；二来孩子大了，也该历练历练。齐允寿听了，无他法，又觉安排得极是，便道：明日我与你太太商议便是。
次日一早，齐允寿便来到大太太房中。阮夫人将将起身，正捡着衣裳，一听这话，心中不大痛快。这姨娘原是家学一位师傅的女儿，因着一手漂亮的小楷本做批注，一天入了这书呆子老爷的眼，便勾了魂儿，又约了几篇文章来去，木讷之人按捺不得竟是未见人就到父母处去讨要。巧不巧的当时阮夫人自己身子不济，便只得应了，将她纳进了门。原以为穷酸书生家出身必是中规中矩，谁曾想这女子极会撩人，哄得这呆老爷千好万好。到今日，自己膝下只有儿子天佑，虽说是长房长孙占尽势头，可那边却是一个又一个地生，先是儿子天悦，又添了女儿秀筠，老了老了前几年竟是又生了个小的天旭。原先还知道收敛从不插手府中事，如今儿子大了，知道动手了。只是这如何是争得的？却如今天佑忙，分不了身，当下计较也计较不出什么，不如就给天悦，老太太丧礼事大，不出岔子才怪！遂阮夫人赔笑道，也好，就依老爷的。见夫人应允，齐允寿更觉此事甚周到，放下心来。
齐允寿又往前头去瞧过老太太，这便将天佑天悦兄弟二人叫到了自己房中商议。天佑一听皱了眉，这是大事，天悦一人如何撑得住？天悦倒似平和，只道，大哥放心，这不是还有二哥么？二叔的丧礼不就是他一手张罗的。天佑摆手道：不提倒罢。二叔是官中人，丧礼是有例的，天睿不循例办得如此张扬，如今官中尚有微词。老太太身上有诰命之封，又是咱家老祖宗，他又要折腾得怎样？老太爷身为翰林师傅，一生清廉，如今朝中同僚仍在，差池一分都使不得！更况，三叔将将领了圣命外任西北，此时再张扬生事，不知深浅，坏了事谁担待得起？齐允寿闻言吓得一身冷汗，赶紧道：天佑所言极是，此事不必牵扯天睿，还是你兄弟二人操办，一定要小心行事。天悦挣了挣眉，没再做声。
而后父子三人传了早饭，边吃边议。眼下最当紧的一是寿衣装殓，二就是摆布道场。有传道，道场器乐一起，经文广诵便阴阳相通，来索命的无常被拖延，为一口残息的人与阎王再通融几年阳寿。寿衣一事老太太早有预备，至于棺木，天佑道待他今日办差后亲自去寻，齐允寿拦了，说也交由天悦去办。天佑应下，只又嘱咐：先循例，去年转运使韩大人家老太夫人是如何操办，咱们要更收敛，切莫逾矩。
三人正说着，就听院子里吧嗒嗒急匆匆奔来的人声带着哭腔：“大老爷！大老爷！”齐允寿大惊，猛起身，一阵头晕脚软。天佑天悦赶紧扶了，便见帘子外扑进一个人，三人定睛瞧正是老太太身边的丫头双玉，天佑紧问：“出什么事了？？“
“大老爷！大爷！三爷！”双玉连哭带喊，“大太太让您们快去瞧瞧，睿二爷带了个疯癫老和尚来要给老太太下火针呢！大老爷……”
☆、第7章 贵人相助
双玉的哭喊搅得齐允寿一股急火，推开两个儿子拔腿就走，天佑天悦赶紧跟上。
这一路，齐允寿心里火烧火燎。二弟允康家的这位小侄天睿打小就是个惹祸的猴子，家学里的师傅被他气走无数，便是圣典经书在手也能把出一副浪荡的样子！一府上下简直是无孔不入，折腾得神鬼皆愁！想来当年二弟亦是忍无可忍，毕竟在官中统管江南乡试，是一众书生的父母，若是自己的儿子都不学无术，如何服人？只是，千不该万不该将他撵出门去，原本在府中好歹有约束，这一出去，竟似放虎归山，不几年便名声大噪。齐允寿自认并非清高不屑商贾，只是典当与古玩，此等肆人之奢欲与苦困行“辩”“诈”之术，怎该是读书人家子弟当为的？二弟撒手而去却偏偏把这小爷招了回来，如今落在他肩头，如何招架得住？
提起齐天睿，齐允寿心中似堵了一团乱麻，连那传话中的细症都不及琢磨，脚下只赶。三人匆匆来到福鹤堂，石阶上已是传来房中争执，只听得大太太阮夫人的声儿不知是挑得太高还是气得发抖，颤巍巍地变了调：“你倒不必与我摆你那小爷的架子！老爷们都还在，哪里就轮到小辈来指派！你当是你在外头那三尺的铺子？！”
一家子再不睦和总还顾着大家的体面，虽说偌大的齐府几年前便由阮夫人当家，威严自是，可平日里隔着房又有老太太在，遂与西院二房从来都在面子上铺得平平整整、多有照顾，便是妯娌不亲也断不会去招惹齐天睿。这一听竟是语不择言，甚而有些气急败坏，让门外的三个男人不由得三步并作两步赶紧进了门。
老太太的卧房绵帘紧掩，堂屋上一众人，一边是阮夫人，一边是齐天睿和闵夫人，方姨娘带着小儿子天旭夹在中间，不知所向。众人身后的太师椅上一团东西入眼，定睛瞧，与其说是坐着倒不如说是蜷缩着一个干瘦如柴的小老儿，一顶斗笠破烂不堪、毡片儿似地扣在头上，又破又旧的和尚袍子早已污得瞧不出颜色，一双草鞋赤着脚，粗筋黑甲，简直不堪入目。此刻这小老儿似与堂上全无瓜葛，端着白玉瓷碗咂咂地嘬着茶，热气熏得眉毛胡子湿哒哒的粘在脸上，猥琐至极，莫说佛气，便是一点正经人气都不见！
齐允寿即刻皱了眉，沉声道：“何事吵嚷？”
“这么快？几时的事？”
“十天前。”话至此，终是无路可退……
“哦，那也……”齐天睿正应着突然噎住，十天前？？脑中不知何处忽地一跳，方觉这夤夜来访的异样，不敢笃定心中猜测，只小心问道，“从夕兄，敢问这小姐，家是哪里？”
“粼里。”
齐天睿猛一怔，还未及应，只闻得耳边又道，“小姐，乃是粼里宁府宁老先生的千金，芳名：莞初。”
窗外夜风紧，入冬一些些清冷将这房中热络凝结，桌上热茶冷去，兄弟对视，一个百感难言，一个呆成石刻，突然，朗朗大笑划破尴尬：“哈哈……”
“你……”
“哈哈……”齐天睿实在难以自持，“从夕兄啊，你我兄弟真是一家人啊。”
“天睿！”
这简直比戏台上的戏还要精彩几分，齐天睿手握着拳频频捶打桌面，强忍了笑，“这么说，若是你晚回来几日，咱们就要在我岳丈家见面喽？”
“休得无礼！尚未过门，何来岳丈！”
眼见大诗人羞恼得咬了牙关，齐天睿却不肯理会，瞅着他结实实斜了一眼，而后翘了二郎腿端起冷茶悠然一口，“从夕兄，我与那女孩儿可是有渊源。若我料得不错，她自下生先父就已然为我二人定下亲事。五年前正式换了八字，那个时候她也才不过十岁。这样算来，她生就是我媳妇儿啊。”
“岂有此理！父母愚命，枉定终身！似你我之人，难道也要如此蒙蔽了双眼不成？”
“我也烦！”齐天睿搁了茶盅，甚是无奈，“可我们老爷已然去了，所谓父命遗嘱，我这做孝子的装样子也得装啊，何况还有我们老太太和太太呢！”
“天睿，我……”叶从夕被堵得一时语塞，指节捏得泛了青白，“为兄知道此事有悖伦常，强你所难。……我也是走投无路，心意难平，你……切不可为了老人一句遗言就生生将为兄的心夺了去。……何况，你有千落，你与千落才是两心相悦，何必为了一个素未谋面之人，坏了你们的情意？”
“掀了盖头不就见了么？明媒正娶，我齐家下了多少功夫，岂可说罢就罢！”
“这你放心，我绝不会让齐家多受连累。定当背下厚礼亲自登门于老太君、太太，于齐府合家请罪。聘礼多少，为兄更当加倍赔奉！”
“赔奉？”齐天睿挑了眉，“我那里头有老祖母给孙媳的传家珠宝还有两株玉珊瑚。你就是有银子，哪儿买去啊？”
“天睿，你，你不可如此为难我！我……”
“嗯……”齐天睿拖长了音儿，状若深思，忽地一眯双眼凑了近前，“若不然这样，把你说的那个宝贝给我，我就答应你。”
叶从夕闻言脸色煞白，断然道：“不行！”
“瞧瞧！”齐天睿立刻瞪了眼睛，“那我也不行！”
“你！”叶从夕腾地起身，“也罢！告辞！”
“哎！”齐天睿赶紧一把拉住，“罢了罢了，这些年怎的越发连句玩话也听不得！”
“真真无赖！”见他一脸促狭，叶从夕恨得一把甩开，“可知这于我是何等之重！你，你竟如此玩闹！”
“莫急，莫急，”齐天睿赔笑安抚道，“我知道了，不就是我一不当心把聘礼下给嫂子了么？又不是什么了不得的事。”
“这事还小？下了聘就是定，再退可是要过官府的。”
“这倒也是，”齐天睿蹙蹙眉，“我可没空儿去坐牢。”
看这顽劣之人总算正了颜色，叶从夕缓了缓心燥，这才又道，“这你只管放心。宁老伯是个开明之人，我若好言相告，他该不会为难你。只要齐府肯收回婚书，咱们便能把事办得妥妥当当。只不过，我担心府上，你该如何周旋？”
“周旋？”齐天睿长吁一声，“照直说呗，不能娶就是不能娶，还能怎样周旋？横竖也没过门。”
“那又是为你惹下罪了。”
“不妨，”齐天睿反安慰他道，“我从来也不是什么好东西，多这一桩也不多什么。”
叶从夕闻言心生歉疚却亦无话，一颗心稍稍落定。
兄弟二人又说了半宿话，商议妥当叶从夕方才告辞，临走又叮嘱，“天睿，宜早不宜迟。”
“嗯。”
夜里躺在床上，齐天睿琢磨这一日多少事，心里倒生出几分意思来。这小丫头，娘亲那边迫着他未娶先休，这还不曾怎样，又成了义兄的女人。叶从夕不是个凡夫俗辈，远行千里、四海为家，什么人物不曾见过？如此欣赏千落，也不过是赞个“不俗”二字，今次竟是如此动情，言语之中如那懵懂情初的少年一般难以把持，怎能不让人称奇？只是这般儒雅独世之人又是如何隔着窗，隔着墙，与那丫头诗来画去的彼此生意？从那话中不曾赞她如何美貌，只一句“一颗玲珑心，满是俏心思”，齐天睿想不出圈在那小家宅院里，是怎样的“玲珑”、如何的“俏”？倒还真想见见她，只可惜，上一辈的恩怨尚有化解之期，唯这义兄嫂，万不可欺。
他与她，看来只得缘尽于此……
☆、第6章 事出意外
这几日一向平平稳稳的齐府里人们低头沉面，行色匆匆；应着入冬的阴冷，花园小径上没了人迹，戏园子里不闻锣鼓，就连说话的语声都被捂在棉帘子后头闷闷着。高高的院墙里头瞧着井然有序一如从前，实则来来去去，人们忙活着却似无头苍蝇似的不知该往哪儿使劲。
家有千口，主事一人。齐老太爷乃道地金陵人世，当年高中状元被先皇钦点留任翰林院。一生行端坐正，一房正妻、膝下三子；官场行走，清水淡泊，不曾高居也不曾受压，七十高龄方告老还乡。大儿子齐允寿一直随奉父母，从京城到江南；二儿子齐允康早年中举之后便回到金陵在科考上谋职，后统管江南乡试；齐家最后便只有老三齐允年留在京中。
如今的齐府是在老宅之上扩建，为的便是长子、次子都能随在身边。岂料天伦共聚不过一年半载，老太爷便撒手而去，一大家子自此便供着老太太活，一则自是为孝道，二则老人家在，底下的儿孙们都似有个主心骨，况老太太跟着老太爷在京里为官几十年，见得多，听得多，于那各府场面上的行事和暗中关节颇在行道，便是向来行素自在的齐二老爷齐允康亦常在跟前儿讨主意，不全为着哄老人说话，亦为自己这一介小官做得平安。只是在撵齐天睿事上，二老爷主意极正，掐在老太太往庙里上香寻了个由头“勃然怒起”，不待下人赶往庙里去回禀，已然将儿子扫地出门。遂背里也有人说，齐二老爷早算计好了，生米煮成熟饭，回过头即便是自己挨了家法也枉然，且那睿小爷倔得很，老太太派人去死拖硬拽也是叫不动，亦道是：父子不亲便是仇，这一盘棋才算下完了。
这一回出事的正是这位老太太。老太□□籍山东，又多少年陪着老太爷在京中做官，一身的北方习气，便是归乡多年亦不曾改。这一入冬之后连了几天阴雨，江南的湿冷最不耐，老人家又偏是个爱说笑热闹的，前几日收到小儿子齐允年的家信，说是不日要放外任到西北，恐西北风沙苦烈，故想送膝下两个女儿来金陵陪奉老祖母。老太太甚是欢喜，当即将两个儿媳找了来亲啊近的嘱咐了一番，又吩咐将自己住的福鹤堂后头的一座小画楼腾出来给两个孙女儿住。一折腾就是大半日，起了宴又吃了酒，一躺下便闹了病，上吐下泻一整宿。几副汤药下去竟是不见起色，莫说好转连腹泻都止不住。古稀之年本就身骨虚寒哪里经得住如此泻火，不几日的功夫，便是一点力气都不剩，脱没了型。
这一来大老爷齐允寿慌了神，老母亲平日里虽说看着还硬朗，实则内里藏着旧疾，眼看人干黄枯瘦，所有的病症都发了出来又都不明了，熬了两日，请遍金陵名医都是摇头，不敢下药，口中亦不过是些安抚之言。齐允寿再不敢担着，派人连夜快马往京师齐允年处报病危，嘱他速速归乡侍母。
老太太这一躺倒，大太太阮夫人和二太太闵夫人自是寸步不离守在跟前儿，孙辈们除了长孙齐天佑将将升了新职不敢怠慢依旧每日往府衙去，其他孙辈们都早起就候在正院厢房，随时侍奉；只不过早就是府外之人的齐天睿头几日还常进府请安，问医问药，后来几日便不见了踪影，家人习以为常，亦不曾有人问一声。
老人这一病，闵夫人自是不想老人家当真有个好歹，毕竟这些年齐二老爷于她虽不冷不热，婆婆却是待她不薄，只是守在病榻旁，老人也一时半刻地不睁眼，难免有自己的心思。琢磨着若是老太太真过去了，这府里一孝三年，天睿的婚事该是又拖下了，宁家那女孩儿怕是也耽搁得岁数大了，倚着这个，托人说些好话不知可能就势将婚退了？到时候便是一个府里住着，东西两院毕竟各房是各房，大老爷大太太又如何能强人所难？这比进门再休了她便宜得多，这么想着，竟是叹老天果然自有安排，不至薄待她如此。
老太太的病就这么一日拖着一日，眼看着出气比进气多。齐允寿每日早早守在堂屋，亲奉汤药，不敢走动，用几口粥几块点心便是一整天。莫说年过半百的身子，便是这心里头也有些撑不住。倒并非久病床前不耐，只是齐允寿应着名儿是齐府大老爷，实则是做了一辈子的公子。自小聪慧异常，十月开口，三岁识千字，六岁便在翰林院中与老学究们辩驳，世人皆叹文曲再世。齐老太爷自是最为得意，实指望他博览群书能博古通今，却不曾想越长大越成了书痴，终究读成了。当年十四岁一甲一名高中会元，先皇听说是翰林院齐师傅的大公子，十分赞赏，本是要钦点状元委以重任，谁曾想殿试之上，齐允寿拙口笨腮、木讷不敢言，全然不如文章上的锦心绣口。先皇大失所望，惜才之心不得已，点做榜眼，放到翰林院下的。
一个榜眼，一个闲职，齐允寿算是给老父做了交代，从此鱼儿归水，只钻书堆，再不曾在世上露面。曾经是凡事倚着老父，只要有书，万事足以；老父走后，有老母亲掌家坐镇，并有二弟帮持，遂齐允寿从不曾当真为着什么事烦恼，做过什么主。谁曾想，二弟罹患恶疾先走一步，三弟远在他乡，如今老母亲又病危在床，真真是一桩接着一桩。
夜里齐允寿长吁短叹，不成寐，一坐就是大半宿。姨娘方氏瞧在眼中不免心疼，为他披衣奉汤，软声开解。因劝道：老太太年过古稀已是高寿，如今亦尽了人事，儿孙们只能求福。与其空坐着发愁叹气，不如张罗身后之事，冲一冲，若是冲好了自是大家的福，若是当真不好了，亦不至手忙脚乱，弄得不好给人瞧了去，不说儿子伤心不支，倒似不懂事、不够尊重。齐允寿不觉悲从中来，仿佛天地四面坍塌，哽咽难言。
方姨娘瞧着脸色，又道：虽说三老爷说话儿就到了，可他毕竟不曾在金陵久住，人生地不熟，凡事还是得咱们府里操持。场面上的应酬自是有老爷您和天佑，剩下的事不如交给天悦，一来横竖祖坟早就派好，外头的杂事由他张罗，里头自然有大太太二太太，我在一旁也帮持着，再不会有错；二来孩子大了，也该历练历练。齐允寿听了，无他法，又觉安排得极是，便道：明日我与你太太商议便是。
次日一早，齐允寿便来到大太太房中。阮夫人将将起身，正捡着衣裳，一听这话，心中不大痛快。这姨娘原是家学一位师傅的女儿，因着一手漂亮的小楷本做批注，一天入了这书呆子老爷的眼，便勾了魂儿，又约了几篇文章来去，木讷之人按捺不得竟是未见人就到父母处去讨要。巧不巧的当时阮夫人自己身子不济，便只得应了，将她纳进了门。原以为穷酸书生家出身必是中规中矩，谁曾想这女子极会撩人，哄得这呆老爷千好万好。到今日，自己膝下只有儿子天佑，虽说是长房长孙占尽势头，可那边却是一个又一个地生，先是儿子天悦，又添了女儿秀筠，老了老了前几年竟是又生了个小的天旭。原先还知道收敛从不插手府中事，如今儿子大了，知道动手了。只是这如何是争得的？却如今天佑忙，分不了身，当下计较也计较不出什么，不如就给天悦，老太太丧礼事大，不出岔子才怪！遂阮夫人赔笑道，也好，就依老爷的。见夫人应允，齐允寿更觉此事甚周到，放下心来。
齐允寿又往前头去瞧过老太太，这便将天佑天悦兄弟二人叫到了自己房中商议。天佑一听皱了眉，这是大事，天悦一人如何撑得住？天悦倒似平和，只道，大哥放心，这不是还有二哥么？二叔的丧礼不就是他一手张罗的。天佑摆手道：不提倒罢。二叔是官中人，丧礼是有例的，天睿不循例办得如此张扬，如今官中尚有微词。老太太身上有诰命之封，又是咱家老祖宗，他又要折腾得怎样？老太爷身为翰林师傅，一生清廉，如今朝中同僚仍在，差池一分都使不得！更况，三叔将将领了圣命外任西北，此时再张扬生事，不知深浅，坏了事谁担待得起？齐允寿闻言吓得一身冷汗，赶紧道：天佑所言极是，此事不必牵扯天睿，还是你兄弟二人操办，一定要小心行事。天悦挣了挣眉，没再做声。
而后父子三人传了早饭，边吃边议。眼下最当紧的一是寿衣装殓，二就是摆布道场。有传道，道场器乐一起，经文广诵便阴阳相通，来索命的无常被拖延，为一口残息的人与阎王再通融几年阳寿。寿衣一事老太太早有预备，至于棺木，天佑道待他今日办差后亲自去寻，齐允寿拦了，说也交由天悦去办。天佑应下，只又嘱咐：先循例，去年转运使韩大人家老太夫人是如何操办，咱们要更收敛，切莫逾矩。
三人正说着，就听院子里吧嗒嗒急匆匆奔来的人声带着哭腔：“大老爷！大老爷！”齐允寿大惊，猛起身，一阵头晕脚软。天佑天悦赶紧扶了，便见帘子外扑进一个人，三人定睛瞧正是老太太身边的丫头双玉，天佑紧问：“出什么事了？？“
“大老爷！大爷！三爷！”双玉连哭带喊，“大太太让您们快去瞧瞧，睿二爷带了个疯癫老和尚来要给老太太下火针呢！大老爷……”
☆、第7章 贵人相助
双玉的哭喊搅得齐允寿一股急火，推开两个儿子拔腿就走，天佑天悦赶紧跟上。
这一路，齐允寿心里火烧火燎。二弟允康家的这位小侄天睿打小就是个惹祸的猴子，家学里的师傅被他气走无数，便是圣典经书在手也能把出一副浪荡的样子！一府上下简直是无孔不入，折腾得神鬼皆愁！想来当年二弟亦是忍无可忍，毕竟在官中统管江南乡试，是一众书生的父母，若是自己的儿子都不学无术，如何服人？只是，千不该万不该将他撵出门去，原本在府中好歹有约束，这一出去，竟似放虎归山，不几年便名声大噪。齐允寿自认并非清高不屑商贾，只是典当与古玩，此等肆人之奢欲与苦困行“辩”“诈”之术，怎该是读书人家子弟当为的？二弟撒手而去却偏偏把这小爷招了回来，如今落在他肩头，如何招架得住？
提起齐天睿，齐允寿心中似堵了一团乱麻，连那传话中的细症都不及琢磨，脚下只赶。三人匆匆来到福鹤堂，石阶上已是传来房中争执，只听得大太太阮夫人的声儿不知是挑得太高还是气得发抖，颤巍巍地变了调：“你倒不必与我摆你那小爷的架子！老爷们都还在，哪里就轮到小辈来指派！你当是你在外头那三尺的铺子？！”
一家子再不睦和总还顾着大家的体面，虽说偌大的齐府几年前便由阮夫人当家，威严自是，可平日里隔着房又有老太太在，遂与西院二房从来都在面子上铺得平平整整、多有照顾，便是妯娌不亲也断不会去招惹齐天睿。这一听竟是语不择言，甚而有些气急败坏，让门外的三个男人不由得三步并作两步赶紧进了门。
老太太的卧房绵帘紧掩，堂屋上一众人，一边是阮夫人，一边是齐天睿和闵夫人，方姨娘带着小儿子天旭夹在中间，不知所向。众人身后的太师椅上一团东西入眼，定睛瞧，与其说是坐着倒不如说是蜷缩着一个干瘦如柴的小老儿，一顶斗笠破烂不堪、毡片儿似地扣在头上，又破又旧的和尚袍子早已污得瞧不出颜色，一双草鞋赤着脚，粗筋黑甲，简直不堪入目。此刻这小老儿似与堂上全无瓜葛，端着白玉瓷碗咂咂地嘬着茶，热气熏得眉毛胡子湿哒哒的粘在脸上，猥琐至极，莫说佛气，便是一点正经人气都不见！
齐允寿即刻皱了眉，沉声道：“何事吵嚷？”