燥热的夏天让皇城帕尔那也跟着燥热起来,城中的市井小贩们都纷纷赶到钟塔广场,那里正在执行死刑。一个死刑犯被绑在囚车上,囚车缓缓穿过人潮,朝着广场的中心——断头台驶去。

    “女皇又大开杀戒了!”

    “这人怎么不说话?”

    “谁知道他犯了什么法吗?”

    “这人一点也不害怕,一定会有人来替他挑战。”

    人群议论纷纷,相比之下,有一处位置却安静多了。在刑台前有一处位置是给帝国官员预备的,在座位末端坐着一个三十五岁左右的军人,他目不转睛地注视着死刑犯被解押到断头台前。

    “安静!安静!”行刑官站在刑台上做了一个手势,“此犯人公然践踏我萨辛王朝律法,妄称是先民的直系后代,秘密结社,私闯皇家陵园,在商圈中散布谣言!按照律法,已是罪无可赦!但是按照我们挪亚帝国的惯例,在行刑前如果有人能以武胜过我们的送葬人,此人犯可免去死刑!我朝圣上索菲安女皇,仁爱天下,愿意维护古老的惯例,下面有谁想上来挑战我们的送葬人?”

    行刑官说完,把手一挥,请出了一个白发年轻人,看他战靴上的泥巴可知是刚刚从战场上返回的。白发男子一脸坚毅,扫视了一下广场,人群鼎沸但是无人敢上前。但是在一个角落,一群戴着兜帽的男子,跃跃欲试,领头的用眼神制止了他们的冲动。

    突然,一个女人冲破官兵的防线,跳上刑台,对着死刑犯吱吱啊啊的胡言乱语,死刑犯也吱吱啊啊的回应,原来他俩都是哑巴。白发男子下意识地拔出剑。

    “鸿毅小龙!不可。”台下那位军官连忙摇头制止。

    白发男子,鸿毅小龙立刻剑收鞘,现场的人都看着那两个哑巴在做生离死别。行刑官又喊了一次刚才的话,还是无人回应,他看看时间,让官兵终止了女哑巴的交流。死刑犯用眼神送别了女人,他的头被按在了凹槽里。带着头套的行刑人,转动着铁链,铡刀被高高地吊起。

    现场的人既害怕又期待,不管是哪种心情,都盼着早点开始。终于,人群发出一声整齐的尖叫,无数手臂捂着头,捂着眼,断头台上滚下了一颗人头。

    “汉铁尼将军,请移步御兮宫,大臣们都在那候着圣上呢。”一位宫中的侍官走到那个三十五岁左右的军官面前,原来那人叫汉铁尼。

    “好,这就去。”汉铁尼径自走开,一个军人天生不喜欢宫中的阉人。

    “将军,为什么女皇要让我做送葬人?”鸿毅小龙已经赶到了汉铁尼的身后。

    “因为你武功高,没人能赢你。”汉铁尼看看四周,放下心来,“其实这是杀鸡儆猴,故意让我亲自来看行刑,就是给我们军队提一个醒,永远不要有谋反的想法。”

    “刚才那个死刑犯真的是先民后裔吗?”

    “上古时期,先民们都是哑巴,只是后来后代们才学会了语言。传说有一支直系的血脉,仍保留了这一特征,生下来就是哑巴。”

    “就算这样,女皇拥兵百万,身边高手如云,这些先民后裔有什么资本作乱?”

    “他们有阴谋就够了。”

    说话间,两人已经来到了下榻的旅馆前,两匹战马见了主人都嘶叫着欢迎,汉铁尼刚翻上马背,从一旁跳出一个年轻人,拦住了他俩。

    “汉铁尼将军,我有情报提供!”

    鸿毅小龙骑在马上,马头挑衅着年轻人浅红的头发,后者却毫无畏惧。

    “让开。”鸿毅小龙面无表情,这是他准备出手的征兆。

    “你认识我?”汉铁尼骑马围着走了一圈,打量着此人。

    “谁人不知第六集团军的汉铁尼将军,是丢图根尼元帅麾下最——”

    “你为什么来找我?你为什么不把情报提供给宫廷随便一个官员或者是教廷中人?”汉铁尼审视着对方。

    “因为他们给不了我想要的。”年轻人开始肆无忌惮地抚摸起马头。

    “我们军人只能给你一把剑!”汉铁尼突然拔剑指着来者,“你有什么情报?”

    “将军,小人叫布琼林,我只想加入您的军队,追随您,”布琼林一脸崇敬地看着汉铁尼,“我这个情报如果交给教会或者朝廷,他们只会打赏我几个钱,我对钱不感兴趣,我只对建功立业感兴趣。”

    “你上过剑术学校吗?”汉铁尼关心地问道。

    “没有。”

    “格斗学校呢?”

    “也没有。”

    “先说你有什么情报吧?”汉铁尼有些失望。

    “今天被处死的哑巴,我知道他们参与的那件阴谋,他们盗取了皇家碑林的一块墓碑。”

    “然后呢?”

    “如果您能收下我,我就说后半部分,毕竟我冒着背叛别人的风险。”布琼林狡黠地看着两人。

    “我部不收无能之人,另外,你的情报对我没有价值。”

    说完,汉铁尼和鸿毅小龙带着轻蔑的笑容拍马而去。

    “我在巨鹿戏院,你们会来找我的!”布琼林高声提醒他们。

    索菲安女皇站在窗前,注视着园林里冒着酷暑等待的群臣百官。她体态丰腴,虽已年近四十,但是姿色仍不输沙龙里那些被追捧的小姐、贵妇。早年丧夫后,女皇一直独身,并不是帝国境内缺乏追求者,而是无人敢对这头继承了她祖父神威的母狮子感兴趣。索菲安女皇确实是一头狮子,她的利爪撕裂了敌国境内各地的叛军,那些角落里的谋反者不敢正视她那凌厉的眼睛,而只能背地里搞小动作。

    执掌萨辛王朝皇位二十多年来,索菲安女皇时刻保持着警惕,保持着一身暴烈,像她的祖父拿赫王,更像她的祖母迈娅太皇太后。

    如今,这位女皇正用女人特有的敏锐观察楼下每一位臣子的动作、表情,她在统计有多少人是对自己忠心不二的,有多少是藏有私心的。

    “陛下,米科拉大人求见。”侍卫队长铁木柯走进来通报。

    “让他进来。”女皇没有回头。

    显然,米科拉就属于对她忠心不二的内阁臣子。米科拉二十多岁就是迈娅太皇太后的掌上红人,如今辅佐索菲安女皇更是尽职尽责。

    “今天来人很多,你一定要注意陛下的安全。”米科拉走进来时,首先对坐在桌前吃着葡萄的男子说话。

    “还轮不到我出手呢,我哥就足以应付一切。”吃葡萄的男子留着漂亮的胡子,他口中的弟弟就是铁木柯。

    “铁木桐,如果有这样的机会,你能不能让给朕?”女皇笑着转过身来。

    “陛下,群臣都到齐了,两大公国的代表在休息室,教会那些货色也到了。”米科拉说道。

    “军队方面呢?”女皇问道。

    “三位老帅派的代表也到齐了,”米科拉说道,“陛下不是想让军队的人办这件事吗,我推荐第四集团军的副将——”

    “不,不,朕不喜欢用坎伯雷顿那个老顽固的人,至于西乡大堡元帅,朕也不信任他。第六集团军派的哪个代表?”

    “是汉铁尼将军。”

    “这个人名声还不错,就把我们火族的重任交给他吧。”女皇端起一个水杯,发力,杯中水开始沸腾。

    在花园里逗留的群臣已经聊了一个钟头,女皇终于露面了,在米科拉的组织下,众人都上了马车。女皇所乘坐的马车,主体结构都是铁做的,牢不可破,外表涂着萨辛王朝的图腾烈火纹。铁木桐坐在车内时刻守护着女皇,马车四周是铁木柯率领的羽翼卫队。将近五十匹马车,浩浩荡荡地朝着皇家碑林进发了。

    皇家碑林,位于皇城东南角,二十七座墓碑矗立在林中,安息着开朝以来的二十七位先皇。每年夏天最热的那天,皇帝都会来碑林祭祖,但是今天跟以往有所不同,碑林中竟有一座墓碑是断的。看到这一幕,群臣议论纷纷,汉铁尼和鸿毅小龙早已得知这一消息,会心地对视了一眼。

    祭祖大典马上就要开始了,女皇从群臣中走过,遇见熟脸的老臣免不了轻声问候,遇见厌恶的嘴脸就直接忽略,教会的人多半被她忽略了。当女皇经过一个和她同样是红发的男子身边时,她的关心和厌恶同时挂在了脸上,这个病怏怏的男子笑着叫了一声表姐。这一幕让其他大臣们看到后窃窃私语。

    “伏龙献公子,同为皇族血脉,女皇神威赫赫,这个表弟就整天沉迷酒色。”

    “也怪不得他,从女皇祖父那代开始,他们的男人就被死亡和厄运诅咒了,不是先天夭折就是后天病死。”

    “这么说,这个伏龙献活到现在还算是最久的一个了。”

    “听说他们家族的遗传病会让男人身上长满脓疮,不知道伏龙献身上有没有?”

    “就算先天没有,他整天泡在女人堆里,也会染上脓疮的。”

    议论声逐渐消失,是女皇站在了开朝皇帝萨辛王的墓碑前,正在行祭拜之礼,群臣纷纷下跪,山呼万岁。

    祭祖大典完毕后,女皇走进营长内,里面有个老臣已恭候多时,竹溪坂神甫,他是女皇早年的老师。

    “陛下,臣此次专为《转天铁卷》一书而来。”竹溪坂见女皇一进来就迎了上去,并不是出于礼节,而是事情紧急。

    “老师,请坐,”女皇倒是一点也不着急,“你有它的下落了?”

    “就在德隆台公国,臣上月去那边考古时,发现了一些线索,便马不停蹄地赶回来了。”竹溪坂捋起了灰白的胡子。

    “真有传说的那么神奇?”女皇问道。

    “对,从前往后读是一本历史,从后往前读,则是一本预言未来的天书。”竹溪坂从书箱里拿出了一堆书籍,“古籍里有很多关于此书的记载,陛下,挪亚大陆的命运,萨辛王朝的命数,都在这本书里,事不宜迟啊。”

    “这么重要的一本书,朕要是派大军前去搜寻,岂不是招人耳目,说不定还会让一些小人抢先一步。”

    “陛下的意思是,臣当时应该悄无声息的把书带过来?哎呀,臣真是一时糊涂!我这就回去继续寻找线索——”

    “不用了,我已经派康涅夫长老去德隆台了。其实这件事我早已知道了。”女皇给竹溪坂倒了一杯酒,“老师,千里迢迢赶回来,辛苦了。”

    “那我就放心了,对了,陛下,丢失的那件墓碑到底是怎么回事?”

    “不过是几个想造反的小毛贼干的,干这种卑鄙勾当报复朕。”

    “臣觉得没有这么简单。”

    “老师此话怎讲?”

    “这些墓碑中都藏着我们火族的秘密,我怕那些盗碑的人别有阴谋。”

    “放心吧,老师,朕已经找好寻回墓碑的人选了,”女皇说道,“至于那些胆敢谋逆的哑巴,我巴不得他们搞点大动作呢。”

    当汉铁尼从女皇的营帐里走出来时,一脸的苦闷。

    “将军,女皇跟您说了什么?”鸿毅小龙终于等出了汉铁尼。

    “看来北方的战事,我们要错过了。”汉铁尼戴上了手套。

    “还有比跟北方蛮族打仗更紧要的事情?”

    “女皇命令我去寻找丢失的墓碑。”

    “帝国国境这么大,我们从哪里找?”

    “走,去找布琼林!”汉铁尼已经骑上了马。

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