仇雠不道学门几,恨长萧关客长年。马万里一路风声鹤唳,丧魂落魄的逃往伏牛山。陈天霸见他神情颓靡不振,细问之下才明白山寨逢遭大难,于三又失了讯息。陈天霸听了唏嘘不已,吩咐众人为马万里摆酒压惊,一面派人下山沿途打探于三的下落。

    府衙文告张榜贴出,刺探消息的喽啰看到告示之后惊惶不迭,他一路失魂般奔回山寨,将于三被杀的噩耗告诉了马万里。马万里闻听之后,当即昏死了过去。陈天霸请来杏林国手,几番施治才将他救醒。

    马万里痛断肝肠,悲戚之声响彻在幽旷的寨内。陈天霸担心他哀伤过度对身体有损,在一旁苦劝不已。过了许久之后,马万里雨住风收,他的脸上开始燃烧起熊熊的愤怒之火。

    陈天霸从虎皮椅上拍案而起,他鱼睛暴烈、咬碎钢牙,冲着喽啰们说道:“你们即刻把于三爷的灵位布置好了,我要和二寨主祭奠你们于三爷。”

    宰杀三牲、摆上香案,陈天霸和马万里伏案拜泣,二人接过喽啰递过来的断肠烈酒,将它一饮而尽。随即陈天霸将酒碗狠狠地上,一时间碎玉溅花,复仇的火焰在陈天霸的心头腾起。

    曹钦程刁滑无比,一石二鸟除了于三,又趁机暗中以密信告知魏忠贤,刘天和在太湖剿寇之时犹豫不决、贻误军机,原来其与贼首于三旧识。现有人证刘熊的供词呈上。

    魏忠贤正愁找不到刘天程的把柄,有了这封信之后,老贼马不停蹄的即刻入宫面圣,让刘天和勾结贼寇的事情,添枝加叶的向熹宗讲诉了一遍。熹宗闻听老贼谗言立时龙颜震怒,他急命人以八百里快骑将刘天和召回京师。自从曹钦程以监军的身份入营,刘天和的心中就隐隐感觉到了一丝的不安。这个恶贼手持尚方斩马剑,在营中专横跋扈,众军士是敢怒不敢言。临时之时,老贼魏忠贤曾向其授以密计,令曹钦程催促刘天和大军行至,就进攻太湖水寨。然而刘天和用兵多年,当然知晓“知己知彼,百战不殆”的道理。没想到这件事,竟成了皇授人以柄的口实。曹钦程以此事大作文章,于三的深夜来访,更令曹钦程奸计得逞。

    刘天和心中清楚明白,自己已经一步步地陷入了魏忠贤精心布置的圈套之中。他万万没有想到,魏忠贤这个恶贼与秦朝赵高、唐朝的仇士良,一般的卑鄙歹毒。当年芝麻绿豆大的小事,竟然令刘尚书痛失爱子,现在回到京师恐怕也是风云骤起,自己的前途一片渺茫。

    家将刘鹏看到刘尚书心事重重,解下自己的披风送到刘尚书的面前,刘尚书愁眉苦脸,口中不时地嗟怨哀叹。刘鹏劝慰一番,亦未能扫去尚书脸上的愁云。少时,刘尚书神情凝重地对刘鹏说道:“此番入京我可能有牢狱之灾,你现在赶快离开,不要为我卷进是非之中。”

    患能才能见真情,刘鹏听了尚书的话双膝跪地,俯拜啜泣道:“老爷,刘鹏自小得蒙您的收留,教习武艺视如己出,如今老爷逢遭大难,刘鹏岂能去做不仁不义的小人?我愿与老爷同生共死,哪个恶贼敢动老爷一根寒毛,除非是我刘鹏死了。”一语言罢,刘鹏紧握如斗双拳,

    俊朗的眼睛里透射出坚毅的光芒。

    刘尚书老泪纵横,他拍了拍刘鹏的肩膀说道:“鹏儿,现在杰儿已经被老贼害死,倘若你再有失,还有谁能为刘家伸冤昭雪。我一生忠义,自是问心无愧,魏忠贤纵然害我,也不能抹黑老夫一世英名。”

    刘鹏痛哭流涕,他声嘶力竭地说道:“老爷,刘鹏从未见您像今天这样满腹愁苦,千军万马的阵前,您的眼睛都不眨一下。为何一提起魏忠贤,您竟然连连说出不详的话语。”

    刘尚书与魏忠贤同朝为官多年,他的笑里藏刀,一肚子害人毒水,刘尚书是身有感触。当年御花园君臣闲聊,刘尚书给熹宗带来家乡的竹筒米粽,熹宗品尝之后连连赞叹。老贼魏忠贤趁机献谗,以米粽借题发挥,他竟然夸大其词,信誓旦旦地对熹宗说道:“臣启万岁,刘大人的米粽固然是甜滑可口,但是这竹筒更是难得一见的奇竹。”

    此言一出熹宗顿时龙心大悦,他是最喜欢听故事的。尤其是听魏忠贤给他讲,老贼理了理嘶哑的破锣嗓子,开始向熹宗讲述这竹筒的神奇。刘尚书惊怔双眼,打心眼里根本不知道魏忠贤葫芦里卖的是什么药。

    君臣三人闲庭信步,一边欣赏着花团锦簇的烂漫景致,一边听着魏忠贤口中所说的奇竹。魏忠贤故作玄虚,这故事本无什么精彩引人的情节。老贼拉了拉长声,阴阳怪气地说道:“圣上,刘尚书家乡的竹子居然可以状如参天大树,您说神奇不神奇?”

    熹宗听了点点头,他对魏忠贤说道:“朕游历各地,奇珍异物见识了不少,却从未见到过粗壮如树的竹子。刘爱卿,什么时候闲暇一下,

    引着朕到你的家乡欣赏一番。”说罢,熹宗眯起笑眼看了看刘尚书。

    这风平浪静之中实是暗藏凶险,稍微在言语上处理不慎,就会令圣上不悦。而据实相告,无疑向熹宗暗示,魏忠贤前语有欺君罔上的之嫌。然而刘尚书刚正不阿,偏偏不会拐弯抹角。他以实言陈告熹宗,熹宗转过头去对魏忠贤说道:“爱卿,想必你是糊涂了。误把别人的话,当成了刘爱卿之言。”魏忠贤草木皆兵,听到熹宗说他糊涂,他的身上不禁打了一个冷战。他用绿豆小雀眼睛看了看熹宗,熹宗面带微笑,并无责怪他的意味。老贼暗暗长舒一口气,为自己在言语上的唐突而恼恨。

    一句玩笑话种下了祸根,熹宗不以为意、尚书也是浑然淡忘,独独魏忠贤鼠肚鸡肠,认为刘尚书是故意和自己过不去。是以他在心中酝酿害人计,时时冷备扳倒刘天和。

    果然不出尚书所料,随行车驾一入京师。锦衣卫手持敕令,拦阻了刘尚书。周应秋这个恶贼歪头斜脑,金鱼眼睛恶狠狠地瞪视着在场的每一个军卒。四周鸦雀无声,唯有道旁的白杨树发出“簌簌”的悲戚之声。刘尚书下轿之后,亦步亦趋来到周应秋的身帝,他微微抱拳施礼,对他说道:“不知周将军截住老夫的车驾,究竟意欲何为?”

    周应秋如珠的鱼眼滴溜乱转,随即从怀中拿出敕令,对刘尚书说道:“刘天和接旨。”刘尚书五体投地,恭恭敬敬地说道:“臣,刘天和接旨。”

    接着周应秋满口唾沫星子乱飞地念道:“奉天承运皇帝诏曰,刘天和勾结贼寇迟缓军心,革去兵部尚书之职,交由大理寺严加勘问。”

    刘天和接了旨,周应秋二话不说,即命锦衣卫将刘尚书锁拿。

    众军士剑戟齐亮,在刘尚书的身上形成了一道人墙。周应秋蛤蟆眼睛暴烈如珠,张牙舞爪地冲着地上吐了口唾沫。他怒气冲冲地嚷嚷道:“好哇,把这一干反贼给我杀了。”说罢他后退几步,锦衣卫们拔出绣春刀,与家将们对峙起来。

    刘尚书转过身来,一脸正气地说道:“都给我住手,难道尔等要陷老夫于不忠不义的境地吗?”众将低头不语,面面俱是流泪不止。刘尚书迈着坚实的步子,横眉立目地看了看周应秋。这个恶贼看到刘尚书冰冷峻严的眼神,屈身缩头连连避让。他自知做贼心虚,怎么能见到这坦坦荡荡的炯炯目光。

    刘尚书撇了一眼藏头缩尾的周应秋,对他轻哼一声,随即桎梏重枷上了囚车。大理寺正堂之上,许显纯惊堂木拍的哐哐三响,三班衙役齐呼“威武。”刘尚书缓步进来,对着许显纯立而不跪。

    许显纯贼眼上翻,口中吞咽着唾沫。又是一个如杨涟一样铁骨铮铮的人,自从害死了忠义杨公,许显纯几乎是彻夜不得安稳。入夜时分的风啸雷吼,都能让他肝胆俱裂。他认为是杨涟的魂魄索命,让他今生今世不得安生。许多年过去,许显纯白发苍髯,已经颓废了许多。

    “刘天和,你见到本官为何不跪?”许显纯拍了一下惊堂木,试图用这彻耳的响声,来掩饰自己心中的胆怯。刘尚书冷笑数声,冲着许显纯“呸”了一口。他大义凛然地说道:“老夫一生为朝廷立下赫赫战功,上报社稷,下安黎民,自认问心无愧。我并不无败迹劣行,为何要向你这趋炎附势的卑鄙小人下跪?”

    刘尚书深邃的眼睛里,此地一扫岁月的沧桑,亦发的凛凛威严,令人不敢正视。许显纯擦了擦额角的汗滴,此时此刻他觉得自己更像一个接受审问的罪人。刘天和一身正气,令许显纯的审讯不得不告一段落。他要等待着曹钦程的答复,作为随行监军,他的话语最有份量。才能置刘天和于死地,刘尚书在军中威望颇高,倘若处理不慎,引起了兵士的哗变,那时恐怕自己就要脑袋搬家了。

    曹钦程自己也是焦头烂额,玉凤捆龙鞭将他打的狼狈逃窜,现在他哪有心思插手许显纯的烂摊子。许显纯左等右等,不见曹钦程的回复,

    他心中的烦扰之情又凝现在了眉梢。

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